庄园经济具有自成一统的分散的个体化的特点，这种状态下，世家大族们往往看重个体自身的生存和发展，而疏于国家整体利益的考虑，事实上，分崩离析的国家整体使他们的内聚力信心遭受挫折，在面对现实的同时，个体如何生存就成为他们首先面对的问题。这种致思倾向推动当时的士子们热衷于关注个体人格和个体价值的老庄学说。

同时需要注意的是，汉以来官员选拔所流行的察举制度，也是玄学产生的重要原因，由于官员的选拔重在地方的察举和推荐，因此，裁量和品识人物一直就是一个重要的文化现象，随着这一过程中流弊出现和时代的变迁，品评人物的标准也在发生着变化。曹魏时的刘邵的《人物志》已经多方涉及到人物才性、事物有无、一多等玄学命题。

作为对于两汉儒学的逆反，玄学一反两汉儒学注重政治人伦和王道秩序，通过讨论天地万物存在的根据，试图为具体的政治人伦和人性自然寻找一个形而上学的根据，它超越现实的是非善恶和利害得失的分析，使中国哲学从具有浓厚的经验色彩和现实思维中超越出来，是中国哲学走向抽象思维的一个重要的标志。

二、  崇无为本，独化自足

玄学始于曹魏正开始年间。何晏、王弼以“贵无论”开创了所谓的“正始玄风”。史载，“魏正始中，何晏、王弼等祖述老庄立论，以为天地万物皆以无为本，无也者，开物成务，无往而不存者也。阴阳恃以化生，万物恃以成形，贤哲恃以成德，不肖者恃以免身，故无之为用，无爵而贵矣”。（《晋书·王传》）无是万物的根基，是形而上的无形的现象世界背后的本体，它成务成德，理解和掌握它，就可以“无爵而贵”。王弼指出，“凡有皆始于无，故未形无名之时，则为万物之始，及其有形有名之时，则长之育之，亭之毒之，为其母也。言道以无名无形始成，万物以开始以成而不知起所以，玄之又玄也”。在王弼这里，无成了至高至上的绝对的精神本体，它一空依傍，成就万物，它是真正的大“道”：“道者，无之称也，无不通也，无不由也，况之曰道。寂然无体，不可为象。”（《论语释疑》）“无形无名者，万物之宗也，不温和凉，不宫不商，听之不可得而闻，视之不可得而彰，体之不可得而知，味之不可得尝。……故能为品之宗主，苞通天地，靡使不经也”。（《老子微指略例》）