汉朝末年，黄巾起义的冲击和董卓之乱，使风雨飘摇的汉帝国终于分崩离析，在随后的约四百年的战乱中，农耕文明受到了游牧文明的巨大挑战。在血与火写就的历史中，汉族、匈奴、鲜卑、羯、氐、羌此消彼长，政权的更替十分频繁，在大一统政权覆灭的废墟上，全国范围内，先是魏、蜀、吴三国鼎立，接着是短命的西晋统一，随后西晋灭亡，先有十六国的割据，后有北魏、东魏、西魏、北齐、北周的政权更替，在南方，则先后有东晋、宋、齐、梁、陈诸王朝的出现。在这一元破碎的局面下，思想文化赖以生长的文化生态环境发生着前所未有的变化。

玄学——一种别样而清新的社会思潮在时代温床的催生下，登上了历史的舞台。它的出现，一方面是时代的产物，同时，对于中国文化的未来产生了深远的影响。

一、  玄学的产生

玄学产生于动乱年代。汉末以来的社会黑暗以及随之而来的战争的腥风血雨，使人们积极用世建功立业之心一时俱灰，传统的儒学日见迂阔，根本无法满足人民的精神需要。老庄的玄虚之学就成了人们追求自我解脱的重要途径。

东汉以来逐渐形成的豪门士族，他们依靠身份特权，对于中央皇权的集权和专制，进行破坏和抵制，他们反对封建土地国有制度，利用特权兼并土地，荫占户口，并强化封建依附关系，这样，中央皇权和豪族地主之间以及豪族地主自身之间的矛盾成为时代的基本特色。世族高门以其独立的庄园经济的雄厚势力，往往使脆弱的中央政权为了求得他们在经济和政治上的支持而去拉拢他们。魏文帝曹丕以来的“九品中正制”使门第和权利之间建立了重要的相关性联系，这种中央皇权贵族化的倾向在使皇权受到节制和弱化的同时，也为思想学术的多元化局面创造了条件。在中国的历史上，大一统的中央专制集权往往伴随着文化思想的一统和专制，而随着这种中央专制集权一统局面的瓦解，多元文化也往往有了生长的空间，玄学正是在这样的空间中成长和张大起来的。