1333年起元朝腐败现象达到极点。1333年爆发洪水，元朝统治集团无心救灾，饥民达四十余万。1337年广东朱光卿和聂秀卿揭竿而起，河南棒胡聚众起义。1338年袁州彭莹玉和周子旺揭竿而起。1340年起全国各地小规模起义此起彼伏。1343年元惠宗下令修撰《辽史》、《金史》、《宋史》三史。 
1348年方国珍聚众起义。1351年5月刘福通、韩山童、徐寿辉、彭莹玉揭竿而起，红巾军大起义爆发，全国各地群起响应（明玉珍、芝麻李、布王三、陈友谅等数不胜数）。1352年郭子兴聚众起义，朱元璋受汤和邀请投奔郭子兴，并娶郭子兴养女马氏为妻。1353年泰州张士诚起义。1355年刘福通拥立韩林儿称帝。1356年朱元璋在冯国胜、李善长、常遇春、胡大海等的辅助下在金陵（南京）建立根据地。此时，朱元璋北面是刘福通，西面是徐寿辉，东面是张士诚。1360年徐寿辉被部将陈友谅杀死，陈友谅称帝。徐寿辉部将明玉珍不服陈友谅，在四川自立。1360年刘基、宋濂、叶琚章溢等人投奔朱元璋。朱元璋采纳了朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的战略。1363年张士诚攻灭刘福通。1363年朱元璋在鄱阳湖歼灭陈友谅，陈友谅战死。1367年朱元璋攻灭张土诚，方国珍归降朱元璋。 
明——思想僵化，腐败挣扎 
1368年朱元璋攻占大都，元朝灭亡，建立明朝。1370年朱元璋下令设科取士，以八股文作为取士的标准，以四书五经为题，考试内容僵化，限制思想自由。曾大江认为八股文是对中国的致命一击，是注定中国后来落后于西方的最后一根稻草。1380年朱元璋开始诛杀开国功臣，胡惟庸、汪广洋、李善长、蓝玉等5万人先后被诛杀。1382年朱元璋为监控官员，设立军事特务机构——锦衣卫。1384年到1396年朱元璋大搞文字狱。1398年朱元璋剿灭各地割据政权，统一中国，全国耕地面积达8.5亿亩。朱元璋休养生息，打击贪官，诛杀功臣，兴建学校，选拔学官，八股取士，文字狱人。曾大江认为朱元璋不如刘邦，刘邦诛杀功臣，但不限制思想自由。 
1398年朱允炆继位，准备削除燕王朱棣，朱棣采纳姚广孝的建议起兵谋反。1402年朱棣攻入南京，称帝（明成祖）。1406年到1421年朱棣命令郑和六次下西洋。1409年朱棣设立奴儿干都指挥使司，辖区包括库页岛、鄂嫩河、图们江和外兴安岭等。1420年朱棣设立东缉事厂（简称东厂，在锦衣卫之上），开明朝宦官干政之端。 
1425年朱瞻基继位，开创仁宣之治，但首次放弃了对安南（越南）的主权。1430年6月29日朱瞻基命郑和第七次下西洋。1442年宦官王振掌权，明朝开始腐败。1449年蒙古鞑靼部也先攻明，明英宗被俘，于谦击退也先。1477年明宪宗设立西厂，权力超过东厂。明宪宗宠信万贵妃和宦官汪直、梁芳等小人；设置皇庄，开明代土地兼并之先河；开创传奉官制度，不经吏部、不经选拔、廷推和部议等选官过程，由皇帝直接任命官吏，把官爵视为私物；国政大乱，全国耕地面积减少到4.2亿亩。 
弘治中兴后18年，明武宗宠信刘瑾，朱寘鐇和朱宸濠谋反，刘六和刘七起义；明世宗信用方士，宫女起义，严嵩专政20余年。1525年中国人发明发射爆炸弹的火炮，但仍然热衷于使用实心弹。从此，中国枪炮技术逐渐丧失了领先世界的优势。明穆宗和明神宗，任用徐阶、张居正、戚继光、李成梁等重振朝纲，全国耕地面积恢复到7亿亩，江南一带的商品经济高度发达，资本主义萌芽再次出现。 
1589年明神宗开始荒废朝政，百官党争。1616年女真族努尔哈赤统一女真各部，建立后金。1619年努尔哈赤在萨尔浒之战中击溃24万明军，明朝对后金转为战略防御。1625年宦官魏忠贤开始独揽朝政。1626年努尔哈赤被明军大炮击伤后逝世，皇太极继位。1627年陕西王二揭竿而起，明思宗（年号崇祯）继位，处死魏忠贤。1628年陕西府谷王嘉胤、汉南王大梁、安塞高迎祥、延安张献忠聚众起义。1629年皇太极攻到北京城外，同年李自成聚众起义。1630年明思宗中了皇太极的离间计，处死袁崇焕。