611年王薄在长白山起义，翟让在瓦岗起事，高士达在清河起义，窦建德率众投靠高士达。613年杨玄感于黎阳起兵，杜伏威、辅公祏在长白山起事。616年李密投奔翟让。617年，李渊在晋阳起兵，立杨侑为帝。618年宇文化及杀隋炀帝，王世充立杨侗为帝，李渊称帝，建立唐朝，隋朝灭亡。619年王世充称帝，杜伏威和辅公祏归顺唐朝，李密击溃宇文化及，窦建德击杀宇文化及，王世充击溃李密，李密归顺唐朝。621年李世民攻打王世充，窦建德支援王世充，窦建德被俘，王世充投降，但窦建德的部将刘黑闼再举义旗。623年刘黑闼兵败。 
626年7月2日，李世民发动玄武门政变。2个月后，李渊退位，李世民登基，即唐太宗。唐太宗是继黄帝、秦始皇、汉武帝之后的第四位旷世君主，重用人才，从谏如流，在房玄龄、杜如晦、魏征、长孙无忌等人的辅佐下开创贞观之治，征服东突厥、吐蕃、吐谷浑、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀和龟兹，重创高句丽。630年全国判死刑只有29人，贞观之治几乎达到了封建社会法制的最高标准——“刑措”（即可以不用刑罚）。李世民开创分权制度，皇帝的诏书缺少门下省的副署，依法即不能颁布。西方在1689年才出现的分权学说，李世民在627年就已运用于中国的政治体制。曾大江认为美国的开国总统华盛顿是人类历史上第二个拥有如此杰出智慧和胸襟的国家元首。但是，李世民开创的分权制度在655年武则天被立为皇后时就终结了。 
690年武则天改“唐”为“周”，迁都洛阳。705年唐中宗恢复大唐国号，还都长安。710年7月21日李隆基与太平公主联合发动宫廷政变，李隆基被立为太子。712年8月李隆基即位，即唐玄宗（又称唐明皇）。713年李隆基赐死太平公主，在姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、李元纮、杜逻、韩休、张九龄等的辅佐下，虚怀纳谏的李隆基开创开元盛世：唐朝人口超过7000万（当时欧洲人口不到500万，北非人口300万，16世纪时地中海地区的人口才超过5000万），耕地面积6.6亿亩（1300年后的2008年中国耕地面积也只有18.2574亿亩），70多个国家向唐朝纳贡称臣，不少外国人在朝廷任职，疆域面积1251万平方公里。736年李隆基开始沉溺于享乐，张九龄等先后被贬职，李林甫开始掌权。李隆基将其儿子的妃子杨玉环夺走，立为杨贵妃。738年蒙舍诏首领皮罗阁建立南诏国。750年南诏反唐。752年杨国忠掌握大权，朝政混乱。杨国忠忌恨安禄山，屡奏安禄山谋反，欲将他置于死地。安禄山也久怀异志。755年12月16日安禄山以讨杨之名举兵叛唐。757年安禄山被杀，史思明降唐。半年后，唐廷暗杀史思明的计划泄露，史思明举兵叛唐。763年安史之乱结束，唐朝元气大伤。 
805年唐宪宗登基，利用宦官的力量削弱藩镇的力量，不久朋党之争越演越烈。835年唐文宗发动密谋诛杀宦官的甘露之变失败。840年唐武宗继位重视道教，禁止道教以外的佛教、景教等。847年唐宣宗继位，牛李党争结束。由于宦官专权，藩镇割据，民不聊生，859年裘甫在浙东揭竿而起。874年王仙芝在山东长垣起义。875年黄巢在冤句（山东菏泽市西南）起义。882年黄巢起义军将领朱温（又称朱全忠）叛变降唐。884年唐将李克用大败黄巢。902年杨行密割据扬州，建立吴国。907年朱全忠逼唐哀帝禅位，建立后梁，唐朝灭亡。李克用割据河东，与后梁对峙。907年钱镠割据杭州，建立吴越；王建割据四川，建立前蜀；马殷割据湖南，建立南楚；刘隐割据广东，建立南汉；高季兴割据湖北，建立荆南；耶律阿保机割据燕京（北京），建立契丹；党项族割据陕西，后来建立西夏。 
五代十国——羸弱之秋 
909年王审知割据福建，建立闽国。923年李克用之子李存勖建立后唐，灭后梁。925年后唐灭前蜀。934年后唐西川节度使孟知祥割据四川，建立后蜀。936年契丹灭后唐，册立石敬瑭为皇帝，建立后晋。937年徐知诰废黜吴帝，建立南唐，吴国灭亡。937年段思平灭大义宁国（南诏国于902年发生政变后，先后改称大长和国、大天兴国和大义宁国），建立大理国。937年契丹改国号为辽。曾大江认为三国时期（72年）、南北朝（272年）和五代十国（53年）之所以都没有成为像春秋战国（549年）那样的轴心时代，不是因为时间短，而是因为各国都没有进行卓有成效的改革和变法。945年南唐灭闽国。947年1月契丹灭后晋。947年6月刘知远建立后汉。950年郭威灭后汉，建立后周。951年后汉河东节度使刘崇割据山西，建立北汉。951年11月南唐灭南楚。