公元17年王匡、王凤在绿林山起义。公元18年，樊崇在莒（山东莒县）起事。公元25年刘秀称帝。刘秀于公元35年统一全国，即光武中兴。历经战乱后，57年东汉人口3500万。明章之治后，东汉从公元88年起陷入外戚和宦官的长期斗争之中。157年东汉人口5648万。184年，张角发动“黄巾起义”。 
189年，汉灵帝驾崩，董卓、袁绍争权。不久（196年），袁绍、曹操、韩遂、马腾、陶谦、吕布、袁术、刘表、刘璋、孙策、张鲁、刘备等群雄割据。200年，曹操通过官渡之战击败袁绍。不久，曹操统一北方。208年，周瑜、诸葛亮打赢赤壁之战，三国鼎立。曹丕、司马懿、孙权、诸葛亮、蒋碗、费祎、董允、姜维等人把三国鼎立的局面维持到了252年。此后，司马师、司马昭掌控魏国，蜀国宦官专权，吴国衰败。三国时期中国人口约3000万。 
晋南北朝——偏安割据 
263年司马昭、钟会、邓艾灭蜀。265年司马炎夺取魏政权，建立西晋。280年西晋灭吴，中国再次统一。290年司马炎病死，司马衷即位。291年皇后贾南风专政，发生“八王之乱”。曹魏以来入徙塞内的本已汉化和统一的少数民族，纷纷乘机起兵称帝。294年匈奴族郝散在山西起兵。296年氐族、羌族在山西、陕西、甘肃起兵，齐万年称帝。304年，居住在山西的汉化程度很深的被封为匈奴左部帅的刘渊起兵反晋。305年，羯族石勒起兵。306年，“八王之乱”结束。316年刘曜率领匈奴兵攻陷长安，西晋灭亡。 
317年，镇守建康(南京)的司马睿称帝，建立东晋。汉人张轨、张寔世代保守的凉州（甘肃），从317年起虽名晋臣，实为割据政权，史称前凉。319年，匈奴族刘曜建立前赵，石勒建立后赵。329年石勒灭亡前赵。337年鲜卑族慕容皝建立前燕。349年后赵石虎病死，后赵内乱，汉人冉闵乘机灭后赵，建立冉魏。351年氐族苻健建立前秦，任用汉人王猛为丞相。352年前燕慕容恪灭亡冉魏。357年前秦苻坚继位，于370年灭前燕，376年灭前凉，382年派吕光进驻西域，统一中国北方。与曹操一样，统一北方之后，苻坚南下，意欲统一中国。曾大江认为历史是人创造的，不同的人必定创造不同的历史。208年曹操在赤壁之战败给吴、蜀，175年后的383年，苻坚在淝水之战败给东晋，但这不是历史的重演。淝水战败后，被前秦征服的各族贵族纷纷乘机起兵。丁零族翟斌起兵河南，鲜卑族慕容垂起兵河北，鲜卑族慕容泓起兵陕西华阴，羌族姚苌起兵渭北。384年鲜卑族慕容垂建立后燕。385年鲜卑族国仁建立西秦。385年氐族吕光统一西域全境，于386年建立后凉。386年羌族姚苌建立后秦。386年鲜卑族拓跋珪建立北魏。397年鲜卑族乌孤建立南凉。398年鲜卑族慕容德建立南燕。400年汉人李暠建立西凉。401年匈奴族蒙逊建立北凉。403年后秦灭亡后凉。407年北燕灭亡后燕。407年匈奴族郝连勃勃建立夏。409年东晋刘裕灭亡南燕。409年汉人冯跋建立北燕。414年西秦灭亡南凉。417年东晋刘裕灭亡后秦。420年刘裕迫使东晋皇帝司马德文禅让，建立刘宋，东晋灭亡。 
421年北凉灭亡西凉。431年夏灭亡西秦。北魏拓跋焘于431年灭夏，436年灭北燕，439年灭北凉，再次统一中国北方。479年萧道成逼迫刘宋颂顺帝禅位，建立南齐，刘宋灭亡。490年北魏孝文帝拓跋宏改革，实行均田制，鲜卑族主动汉化。502年萧衍逼迫南齐和帝禅位，建立梁，南齐灭亡。523年北魏爆发六镇之乱。534年北魏分裂为由高欢控制的东魏和宇文泰掌握的西魏，北魏灭亡。550年高洋迫使东魏孝静帝禅位，建立北齐，东魏灭亡。557年，陈霸先废除梁敬帝，建立陈，梁灭亡。557年宇文觉迫使西魏恭帝禅位，建立北周，西魏灭亡。577年北周灭北齐，再次统一中国北方。 
隋唐——盛极而衰 
581年杨坚迫使北周静帝禅位，建立隋朝，北周灭亡。589年杨坚灭陈，统一中国。同年琉球群岛归降隋朝。隋文帝杨坚大力改革，确立三省六部制，推行均田制，统一货币，兴修水利，发展生产，取得开皇之治。602年隋军大破突厥，平定交趾（越南河内）叛乱。604年隋炀帝继位，于605年征服林邑（越南中南部），于606年始建进士科，创立科举制度，于609年征服吐谷浑，彻底的打开丝绸之路，于610年建成大运河，于612年到614年三征高句丽，均无功而返。连年征战和大兴土木，使人民不堪重负。