1999年冬，新疆巴音郭楞蒙古自治州一个名叫“楼兰学会”的民间团体，以极大的热情组织了一次考察楼兰的活动。出于遵守规定的考虑，活动的组织者严格控制参加人员，并制定了不准破坏、带走文物等考察纪律。经过大量准备工作后，一支由51名研究历史、考古、社会学的专家、学者和部分游客组成的考察队，乘坐十几辆越野车，从巴音郭楞蒙古自治州府所在地库尔勒市出发，浩浩荡荡地开进了号称“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠。

　　第二天傍晚，考察队中的4人首先到达营盘遗址古墓群与小佛塔中间地带。考察中，一名队员在一条干涸的小河道里意外发现了一具独木舟棺材。他们将这具奇特的棺木从河道里拉出来后，发现残棺仅剩85厘米长、50厘米宽，棺帮厚约2厘米，估计此棺原长约3到4米，其余部分已断朽在地下。

　　发现残棺后，考察队员从现存部分看到，这一独木棺的胡杨木质仍还结实，外部构造精致，表面平整，内凹部分打磨得十分光滑细腻，底部的紫色油漆花纹仍十分明显。残棺上下均有竖道花纹，为方头如意纹及雀彩玄武纹。它是一罕见的沙漠彩棺。从拉出的部分看到，残棺的胡杨木质仍还结实，外部构造精致，表面平整，内凹部分打磨得十分光滑细腻，底部的紫色油漆花纹仍十分明显。残棺上下均有竖道花纹，图为方头如意纹及雀彩玄武纹。几人用牙刷刷去独木舟底部的泥土后，中间出现了一行11个字母的文字，经辨认为佉卢文字母。佉卢文是古代印度人使用的一种古文字。我国古代的大月氏人在印度、阿富汗、巴基斯坦、伊朗等地建立帝国后，在公元一世纪左右曾将佉卢文和犍陀罗语推广到东方各地，而后成了丝绸之路的交通用语和交际文字。对古楼兰历史有过研究、对佉卢文字有一定了解的队员知道这个发现意义重大，建议把彩棺带回去研究。但是，考虑到考察队在进入楼兰遗址前就制定了铁的纪律，不准带走任何文物，其它队员提出反对意见。大家决定到宿营地请示领导后再说。于是，他们把彩棺放在了原地。

　　回到宿营地后，考察队集体向考察队领导汇报了发现彩棺的经过。学者们判断，队员们发现的彩棺极可能是汉晋时期西域三十六国中一个国王的墓葬！况且，前两年考古学家在营盘遗址上，还发掘过一些颇有历史研究价值的古墓。考察队领导对此十分重视，立即派人去寻找。令人遗憾的是，发现彩棺的人为了给伤员包扎伤口而没来得及跟上寻找彩棺的队伍。参加找彩棺的队员因为地形不熟，在营盘遗址周围转了很多圈，也没找到那具彩棺。

　　在茫茫沙海中找不到目标本是很正常的事，又想到这里本来就是有“死亡之海”指称的区域，考察队员们便决定等考察完周围的几个文物点返回时再接着寻找。谁也不觉得这具楼兰稀世彩棺会出什么意外。