然而，商贾使节驰驿于楼兰城下的景象不复存在，昔日的繁华之地，今日已经成为一个野骆驼的乐园。

　　楼兰文明是怎么失落的呢？这是一个争论了一个世纪的疑问，至今没有人能够给出一个明晰的答案。归纳几十种的推测，自然环境的变化、政治经济中心转移和人类活动破坏自然三种说法比较有代表性。

　　斯坦因是“自然环境的变化说”的最先提出者。20世纪初，他从楼兰考察回国之后，就发表了冰山退缩导致河流流量减少，土地被沙漠化，而楼兰就是这么被废弃掉的。楼兰所在之地本身就气候恶劣，一年中8级以上大风天气有100多天，夏季高温可达50多度，冬季寒冷可至零下30多度，楼兰古城周围是广阔的雅丹地貌。雅丹是一种长期强烈风蚀和水蚀形成的像海中礁石一样的土堆群，地表沟壑纵横，起伏不平，连汽车都很难行驶。据《水经注》记载，东汉以后，由于当时塔里木河中游的注滨河改道，导致楼兰严重缺水。敦煌的索勒率兵1000人来到楼兰，又召集楼兰、焉耆、龟兹三国兵士3000人，不分昼夜横断注滨河，引水进入楼兰，缓解了楼兰缺水困境。但在此之后，尽管楼兰人为疏浚河道作出了最大限度的努力和尝试，楼兰古城最终还是因断水而废弃了。

　　“政治经济中心转移说”则认为：是丝绸之路使得楼兰日益兴盛，同时也是它使楼兰日渐衰落。两晋之后，丝绸之路改走北道，中原在楼兰的驻兵和屯田事业也从此向北转移，所以，在这种情况下，楼兰便慢慢被废弃，最终销声匿迹。

　　“人类活动破坏自然说”则认为，楼兰人在创造高度发达的文明同时，也以惊人的速度制造着沙漠。由于楼兰人违背了自然规律，盲目滥砍乱伐，从而致使水土流失，风沙侵袭，河流改道，气候反常，瘟疫流行，水分减少，盐碱日积，最后造成王国的必然消亡。埃及、美索不达米亚这些同样是古文明的发祥地，如今却都是盐碱泛滥流沙纵横的不毛之地，楼兰亦是如此。

　　但也有人认为，给楼兰人最后一击的是瘟疫。传说在沙漠中有一种可怕的急性传染病，叫“热窝子病”，一病一村子，一死一家子。在巨大的灾难面前，楼兰人选择了逃亡——就跟先前的迁涉一样，都是被迫的。楼兰国瓦解了，人们盲目的逆塔里木河而上，哪里有树有水，就往那里去，哪里能活命，就往拿里去，能活几个就是几个。楼兰国就这样消逝了。

　　这种“瘟疫说”是有道理的。从考古发掘来看，楼兰古城是突然间被废弃的古城里。没有战争的痕迹，也不像是举止的人类渐渐迁移之后留下的遗迹。无论是珍贵的文献，还是各种财物，在楼兰古城的废墟中都曾被大量发掘。这不同于在墓葬中发现的陪葬品。如果是因干旱等原因，楼兰人怎么会如此仓猝地离开家园，抛弃下如此之多的财物？也许，只有瘟疫才能造成十室九空的景象，才能让人不顾一切地逃离。