从考古学来分辨复杂社会的演进，西方目前已发展出一套从聚落形态来判断社会和政体发展层次，以及观察史前社会从部落向酋邦和国家发展的理论和方法。这一方法的精髓，就是从人类居址逐级向心聚合的过程和布局及规模的变迁、以及社会内部资源和能量分配上的差异来分析社会结构的等级化。其分析的变量中还包括人口规模、信息传递方式、贸易、手工业、获取战略资源的不同途径、社会结构、战争、等级、管理阶层的性质等。    　　自给自足的农业聚落和标志文明诞生的城市是差异很大的社会文化单位，因此在考古研究上应当区别对待。对于一个城市的判定不单单在于它的规模大小和是否存在城墙，而是取决于它与周边社群的依存关系，因此复杂社会的研究更侧重于一片区域中大型聚居中心和周边聚落群的整体研究，而不只是一个城址的孤立研究。研究一个区域文明和国家起源，聚落形态结构与规模的演变结合整个社群在人口、经济、社会政治形态、贸易、战争的综合分析，可以对文明和国家的孕育和发展提供非常关键的信息。    　　有一种理论认为，早期国家的复杂社会至少以三个层次的聚落形态为特点，标志不同级别的管辖机制`，这就是村、镇和城市。不同层次的社群在整个复杂社会中发挥不同的功能，维系着整个社会的运转和生存。于是，不同地位和不同等级的社群往往因为在控制战略资源和财富分配中作用的不同而会在考古记录中显示出明显的差异。比如，祭祀建筑的大小可以标示社群的规模和级别，而贵族的居所也可能和平民有所不同。酋邦和早期国家墓葬的研究也是一个重要方面，因为复杂社会常有大型的墓地，对人骨的研究可以提供食谱、疾病、年龄比例、性别以及民族种群的珍贵信息，而从葬俗和随葬品上则可以清楚分辨社会成员的地位和等级（10）。    　　四、小 结    　　中国文明探源可以追溯到20年代末的殷墟发掘，建国后夏代的研究成为文明和国家起源的焦点。随着考古工作的展开，大量出土材料表明，中华大地上的文明犹如“满天星斗”。这些湮没的史前文明虽然存在一定的相互影响，但是相当部分是在当地社会和经济发展的基础上独立形成的，并且其中绝大部分都没有能够向更高级的复杂社会演进。因此，在探讨文明起源的同时，我们也应当探索文明消亡的原因。像良渚和三星堆等一批史前璀璨文明的兴衰，为我们提供了极好的案例来进行文明起源和发展不同轨迹的比较研究。如果我们能够搞清楚中华大地上文明兴衰的不同机制，21世纪是社会科学的中国世纪将成为现实。