汉高祖十二年(前195)，当了三年沛公、四年汉王、八年汉皇帝的刘邦，临终前，亲笔给太子刘盈写了一封敕书，要他的接班人记取自己的教训，勤奋地学习文化。在这封敕书里，刘邦对自己的文化出身、学习经历讲的十分清楚：“吾遭乱世，生不读书，当秦禁学问，又自喜，谓读书无所益。洎践阼以来，时方省书，乃使人知作者之意，追思昔所行多不是。”又说：“吾生不学书(写字)，但读书问字而遂知耳，以此故不大功，然亦足自解。”(南朝梁·殷芸《小说》卷1)刘邦以“践阼”(即帝位)为界线，分两个时段描述了自己的文化状况：当皇帝前，因为“生不读书”，“生不学书”，幼少时期没读过书，没练过字，所以全然文盲一个，也不把这当回事，还以为读书本来就没用。当了皇帝后，因为职务需要，这才开始读书，让人讲解书中要义，回顾对照以前所作所为，竟然很多都错了，深感悔恨，深感读书学文化的重要。读书就得识字，于是又自觉扫盲，边读书，边问字，问字音字义，也问字的写法，随之学着练写字，渐渐连猜带蒙能读了，也凑凑合合会写了，虽说写的不大功整，但勉强也能对付日常政务了。

汉高祖刘邦

刘邦把自己幼少时没读书的原因，归结为生遭乱世，归结为秦朝野蛮的文化专制和自己受读书无用论的毒害，乍听来颇有道理，其实压根儿不是那回事。出于不愿在后人面前过于暴露家丑的考虑，刘邦还掩盖了一部分真相：他出生于底层小民世代文盲之家，在先秦时期，这种家庭的子女，根本就没有读书学文化的权利。即使不遇秦朝的暴政，即使天天听人讲“唯有读书高”的道理，像刘邦那样的家庭条件，也不可能让他去读书学文化。那个时代，以及之前悠悠数千年，读书一直是贵族的专利。孔子虽“有教无类”，也只是在贵族的范围内“无类”，仔细查查，孔子的三千弟子，七十二贤人，一皆贵族子弟，绝大多数出身于低级贵族——士，还有极少数出身于上层贵族。刘邦就是生在孔子弘教之时，也只能远远地听一听孔门师徒那醉人的弦歌之声，像颜回和子路一样登堂入室，亲炙夫子教诲，不要说决无可能，怕是连这样的念头都不会有。据《史记·卢绾列传》记载，刘邦少年时期，曾与其好友卢绾“俱学书”，倒是学过几天认字写字，但这充其量和项羽一样，自己家里找人稍作指点，认得写得和姓名有关的几个字，“足以记名姓而已”，与正儿八经的上学读书无关，所以刘邦临终前想起青少年时期，那样不堪回首，一再说是“生不读书”，“生不学书”。