中国古代社会中，人们谈论“西洋”，明朝初期之后便多起来了。公元1405(永乐三年)至1433年(宣德八年)，郑和七次下西洋，访问亚洲和非洲30余国，庞大的船队带回大量珍宝异物：檀香、龙涎香、安息香、胡椒、苏木、珍珠、宝石、珊瑚、象牙、麒麟(长颈鹿)、花福鹿(斑马)、狮子、犀牛、驼鸡(鸟)，等等。这些来自西洋之物，大多为皇室和勋贵、亲近将帅所享有，由于有些物品进口量大，于是便逐渐流入民间。例如，胡椒、苏木之类，《明宣宗实录》记载，宣德九年因这两种东西进口太多，只好配给文武官员，以折俸钞。文武官员家里及亲朋也用了不这么多胡椒和苏木，便折卖给他人。明朝万历年间，罗懋登著《三宝太监西洋记》，广为流传，“俗传‘三宝太监下西洋’，为明初盛事。”洋货流传，小说流传，人们也就常提及“西洋”。西洋在何处?一般人只能按小说瞎吹闲侃，不用去追求真实；可是那时的著书立说者也异说不一，这就值得探讨了。
    中国古人对海域的视野是逐渐拓展的，“西洋”一词，无疑产生在“东洋”一词之后。对中国人去过的海洋分出东西，在南宋周去非《岭外代答》中有较明确的记载：“三佛齐国(今苏门答腊)，在南海之中，诸蕃水道之要冲也。东自阁婆(今爪哇)，西自大食(今阿拉伯)故临诸国，无不由其境而入中国者。”当然，此书并未明确区射东西洋的地域。元初成书的《大德南海志》卷七注：吕宋，苏禄群岛皆属小东洋，而加里曼丹、阔婆、文鲁古(今印尼马鲁古群岛)、孟嘉失、琶离、地漫等则属大东洋。周致中《异域志》提及几十国，未明确区别东西洋，其中所说的“西洋国”是作为一个国家而言的，并且概念也极其模糊。
    元朝中期，年轻的汪大渊于1330年(元顺帝至顺元年)、1337年(元顺帝至元三年)曾经“两附舶东西洋”。1349年著《岛夷志略》。汪氏此书中记述了东西洋99个国家和地区，并且在论述时明确提出了“东洋”、“西洋”及其部分地域概念，涉及“东洋”一词的国家和地区有：尖山、爪哇、毗舍耶；涉及“西洋”一词的国家和地区有：苏禄、旧港、万里石塘、大八丹、大乌爹、古里佛、昆仑、龙牙门、北溜、天堂等。书中说到经济，贸易中有“西洋丝布”等洋货的国家和地区有：古里地闷、须文答刺、淡邈、甘埋里等。关于这些国家地理位置与东西洋划分的关系，其文日：爪哇，物产丰富，宫室壮丽，“实甲东洋之首”；尖山(明朝称九洲山，今加里曼丹西北大纳吐纳岛)，“兹山盘踞小东洋”；昆仑(今越南湄公河外岛屿)，“舶泛西洋者，必掠之”；万里石塘(指今西沙群岛)，“一脉至勃泥及古里地闷，一脉至爪哇，一脉至西洋遐昆仑”；苏禄(今加里曼丹)，“出于西洋之第三港”；旧港(今苏门答腊巨港)，“西洋人闻其田美，每乘舟来取田内之土骨，以归彼田为之脉而种谷”。龙牙门(在新加坡与苏门答腊之间的海岛或海峡)，“舶往西洋，本番置之不问”。这十分清楚，这些国家和地区在今新加坡海峡(龙牙门)以东，全都属于东洋。汪氏对于属于西洋的国家和地区，叙述也十分清楚，如：古里佛(明朝称古里，今印度科泽科德)，“当巨海要冲……亦西洋诸番马头也”；大八丹(今印度特利切尔附近)，“国居西洋之后”；大乌爹(今印度奥利萨)，“界西洋之中峰”；北溜(今马尔代夫群岛北部诸屿)，“舶往西洋，过僧伽刺傍，潮流迅急，更值风逆，辄漂此国”；天堂(今阿拉伯麦加)，“西洋亦有路通”。有中国和日本学者说《岛夷志略》提及的西洋一时范围宽，一时范围小，“含义广狭不一”，但据此叙述，以印度洋及沿海地区为西洋却是十分明白的。