“纤夫”最初是以“个体劳动者”的面貌出现的，随着岁月的流逝和封建统治阶级的需要，它曾成为劳动人民被迫承担的一项沉重力役。
        清初著名诗人施闰章，写有一首《牵船夫行》的乐府诗。记述了江西赣江十八滩沿岸“纤夫”的悲惨境遇。由于“北来铁骑”(指清军入关后南进)乘船进军，命令沿岸各县征派民夫充当“纤夫”拉船。万安、赣县等知县不敢因循，立即拉来大量民夫，拘禁在江畔古庙中，等待大军前来。他们赤着双足，穿着短衣，自带冷饭，和着江水吞食。挽纤行进的时候，还常被认为偷懒遭到责打。有人累得倒毙江边，同伴们都不敢哭泣。施氏最后不胜感慨地叹息道：“自从伏波下南粤，蛮江多少人流血。绳牵不断肠断绝，流水无情亦无呜咽!”他目睹清军征夫牵船、虐待劳动人民的种种惨状，不便抒发感想，于是把首先征调民夫从事拉船力役的行为，认做是东汉初期伏波将军马援、南下交趾平叛时开始的，借以对“牵船夫”们表露深厚的同情。
        稍后些时的江南诗人汪受宏，在《九江滩》一诗中，描述了闽西“纤夫”的情况。在“险绝诸滩”的九龙滩，沈氏到达的上一天，七只船触礁．沉没了两只。为保证安全，只得“长索条分”，由船工拉纤，夹岸而行，仅留下年老者操篙。在“一滩水悬一丈高，奔雷卷雪舂怒涛，舟尾向天舟倒立，还防巨石訇相遭”的险恶环境中，“号呼为应”，竭力前行。
        乾隆年间的云南诗人张履程，写过一首《拉船夫》，形象而生动地描绘了贵州镇远境内舞水上的“纤夫”情况。在两岸都是峰峦的崎岖山路上，船依大小而决定“纤夫”的人数。他们目不敢旁视，身不能转动，双手触地，臀部朝天，“头先于足足不进，跋前踬后行迁延”。时值炎热的三伏天，累得挥汗如雨。张氏最后百感交集地说，没有亲眼看到“纤夫”辛劳工作的情况，就不要无病呻吟，写作“行路难”之类的诗!
        道光年间曾任山西朔平知府的陆应谷，也写有几首有关“纤夫”的诗。在湖南湘水中游，他写下《纤夫行》，反映“纤夫”既像爬沙的螃蟹，又像蹒跚行走的曳足兽，“牵缆上高滩，汗流滴地不能干。”正是炎夏时节，船上的贵官手中挥动扇子，口内吃时鲜水果解渴，毫不怜惜“纤夫”的劳苦，还嫌船走得慢而诃斥“纤夫”们不出力!
        陆应谷在山西桑干河，也接触到“纤夫”：农民被强征前往拉船，官府的虎狼吏逐户拉佚，“鸡飞上屋，犬吠出厨”，最后拉到了些未成人的少年和老人，前往服役。“北风吹面冻生粟，纤夫雨汗流至足，欲止不可惧鞭笞，欲上不能气喘促!”诗人最后愤怒地质问说：“吁嗟斯民皆赤子，疲劳如此官胡喜?”