我国是世界上最早重视耘田的国家。远古时，农民在长期的生产实践过程中，逐渐认识到耘田对于清除田中杂草、及时施肥、促进禾苗迅速茁壮成长，夺取丰收的重要作用。这反映出古代对农田的修整管理已有了一定的规划。甲骨卜辞：“丁酉卜，有(逆)，稌荑弗每。”卜辞“贵田”，据专家考证，“贵读作溃，盖犹言耨田，耨田即中耕除草”。这说明当时人们对耘田的重视。
        到西周时，农民对耘田的技巧已颇讲究了，《诗经》中《小雅•甫田》篇记述：“或耘或耔，黍稷嶷嶷。”形象生动地描述了耘田促使农作物长得茂盛。据《诗经》中《良耜》篇记述：“其笠伊纠，其镈斯赵，以菇薅荼、蓼，荼、蓼朽止，黍稷茂止”，《说文》：“薅，拔去田草也。”朱熹在《诗集传》中解释道：“毒草朽则熟而苗盛。”所谓荼是陆草，蓼是水草。从《诗经》的记述可以知道：西周农民在耘田过程中已利用腐烂青草作肥料了。《诗经》中还记述了耜、耨、镈、铚等多种农具，其中就有耘田使用的器具。春秋时代，农民更懂得耘田与施肥结合进行，用杂草制作肥料，据《左传》隐公六年记载：“如农民之务去草焉，芟夷、蕴崇之。”所谓“芟夷”、“蕴崇”，就是除草积聚的意思。战国时许多著名的思想家都很重视耘田的作用，把耘田视为提高农业生产的重要措施之一来加以论述，《孟子》：“深耕易耨”，《庄子》：“深其耕而熟耰之”，《管子》：“深耕，均种，疾耰。”《礼记•月令》篇记载：“烧薙行水，利以杀草……可以粪田畴。”在耘田过程中施以草木灰、人和动物的粪便及其它多种肥料，“多粪肥田”，“其禾繁以滋”。
        古人很强调耘田应注意“时宜、土宜、物宜之分”，即注意季节的不同、土质的不同和各种农作物的性质及生长特点的不同，而分别采用不同的耘田方法，施用不同的肥料。崔实的《四民月令》和汜胜之的《汜胜之书》充分认识到因时因地制宜地合理耘田施肥，土质较差的田也能保证农作物获得丰收，“苗独生，草秽烂，皆成良田”。
        古代除普遍盛行用足耘田的方法外，部分地区还习惯于用手耘田。有些地区用竹管特制成鸟的爪甲形状，叫耕爪，带在手指上用手耕田，称为“鸟耘”。三国时吴国已开始“鸟耘”了，《吴都赋》：“象耕鸟耘，此之自与。”《艺文类聚》、《太平御览》等一些古籍对“鸟耘”亦进行过记述。元代卓越农学家王桢全面系统地总结了古代耘田的方法和经验，对“鸟耘”进行过详细的探究。清代刘应棠《梭山农谱•耘谱》：“昔人言象耕鸟耘，亦取入土深、芟草疾意。”