中国古代的方士很多，方术盛行，很多帝王就十分相信方士和方术。如秦始皇相信方术，是人所共知的，据说他派方士徐福带着五百童男童女，乘船从今天的秦皇岛下海，到东海的蓬莱仙山上去求取长生不老之药，曾经到过今天南韩的济州岛，后来到了日本。徐福一去就杳无音信，没有回到中国，秦始皇当然也没有长生不老，倒是给后人留下了许多想象和传说。
    汉武帝早年英明神武，是封建帝王中少有的长寿帝王，但他晚年求取长寿之方，相信方术，把宫廷弄得乌烟瘴气，太子被杀，大臣被诛，死伤无数，但到头来还是难逃一死。唐代著名诗人李贺的《金铜仙人辞汉歌》这样写道：
                  茂陵刘郎秋风客，夜闻马嘶晓无迹。
                  画栏桂树悬秋香，三十六宫土花碧。
                  魏官牵车指千里，东关酸风射眸子。
                  空将汉月出宫门，忆君清泪如铅水。
                  衰兰送客咸阳道，天若有情天亦老。
                  携盘独出月荒凉，渭城已远波声小。
金铜仙人指汉武帝在长安建章宫所造的承露盘仙人，铜仙人舒掌捧铜盘玉杯，承接空中露水，以露和玉屑服之以求仙道。后三国时魏主曹睿仿汉武帝所为，并派人到长安拆取铜仙人。茂陵贼今陕西兴平东北，汉初这里为茂乡，因汉武帝葬于此地，故称茂陵。后也作为对汉武帝的代称。刘郎指汉武帝刘彻。诗歌感叹了汉武帝不能长生，汉朝国祚不永的命运，同时也隐寓了对唐朝衰败的惋惜，成为千古名作。
    正史里也记载了一些这类事。《后汉书》记载，隐士刘根是一位高超的数术家，在当时是十分著名的，他料事如神，往往而中。当时的太守史祈不服，将他抓起来大加侮辱，并且说：“现在你必须做一件神事，如果做不出来，立即处死。”刘根说：”我实在没有什么本领，只是能让活人见到鬼罢了。”史祈说：“那你就让我立刻要见鬼吧！”于是，刘根向左面啸了一声，一会儿，史祈早已死去的祖辈数十人都被捆绑者出现在刘根面前，对刘根叩头说道：“史祈小儿无理，罪该万死。”回头对史祈说：“你身为子孙，不能有益于祖先，却累及亡灵受此羞辱，还不赶快请罪！”史祈惊俱悲哀，顿首流血。刘根默默无语，然后就飘然而逝。