吴王于是使使谓唐、蔡曰：“楚为无道，虐杀忠良，侵食诸侯，困辱二君，寡人欲举兵伐楚，愿二君有谋。唐侯使其子干为质于吴，三国合谋伐楚。舍兵于淮汭，自豫章与楚夹汉水为阵。子常遂济汉而阵，自小别山至于大别山。三不利，自知不可进，欲奔亡。史皇曰：“今子常无故与王共杀忠臣三人，天祸来下，王之所致。”子常不应。

十月，楚二师阵于柏举。阖闾之弟夫概晨起请于阖闾曰：“子常不仁，贪而少恩，其臣下莫有死志，追之，必破矣。阖闾不许。夫概曰：“所谓臣行其志，不待命者，其谓此也。”遂以其部五千人击子常。大败走，奔郑，楚师大乱，吴师乘之，遂破楚众。楚人未济汉，会楚人食，吴因奔而击破之雍滞。五战，径至于郢。

王追于吴寇，出固将亡，与妹季芊出河濉之间。楚大夫尹固与王同舟而去。

吴师遂入郢，求昭王，王涉濉，济江，入于云中。暮宿，群盗攻之，以戈击王头，大夫尹固隐王，以背受之，中肩。王惧，奔郧。大夫钟建负季芊以从。

郧公辛得昭王大喜，欲还之，其弟怀怒曰：“昭王是我雠也！”欲杀之。谓其兄辛曰：“昔平王杀我父，吾杀其子，不亦可乎？”辛曰：“君讨其臣，敢雠之者？夫乘人之祸，非仁也；灭宗废祀，非孝也；动无令名，非智也。”怀怒不解。辛阴与其季弟巢以王奔随。

吴兵逐之，谓随君曰：“周之子孙在汉水上者，楚灭之。谓天报其祸，加罚于楚，君何宝之？周室何罪而隐其贼？能出昭王，即重惠也。”随君卜昭王与吴王不吉，乃辞吴王曰：“今随之僻小，密近于楚，楚实存我，有盟，至今未改。若今有难而弃之？今且安静楚，敢不听命？”吴师多其辞，乃退。

是时，大夫子期虽与昭王俱亡，阴与吴师为市，欲出昭王。王闻之，得免，即割子期心，以与随君盟而去。

吴王入郢，止留。伍胥以不得昭王，乃掘平王之墓，出其尸，鞭之三百，左足践腹，右手抉其目，诮之曰：“谁使汝用谗谀之口，杀我父兄，岂不冤哉？”即令阖闾妻昭王夫人，伍胥、孙武、白喜亦妻子常、司马成之妻，以辱楚之君臣也。

遂引军击郑，郑定公前杀太子建而困迫子胥。自此，郑定公大惧，乃令国中曰：“有能还吴军者，吾与分国而治。”渔者之子应募曰：“臣能还之。不用尺兵斗粮，得一桡而行歌道中，即还矣。”公乃与渔者之子桡。子胥军将至，当道扣桡而歌曰：“芦中人。”如是再。子胥闻之，愕然大惊，曰：“何等谓与语，公为何谁矣？”曰：“渔父者子。吾国君惧怖，令于国：有能还吴军者，与之分国而治。臣念前人与君相逢于途，今从君乞郑之国。”子胥叹曰：“悲哉！吾蒙子前人之恩，自致于此。上天苍苍，岂敢忘也？”于是乃释郑国，还军守楚，求昭王所在日急。