三月，吴王召越王入见，越王伏于前，范蠡立于后。吴王谓范蠡曰：“寡人闻贞妇不嫁破亡之家，仁贤不官绝灭之国。今越王无道，国已将亡，社稷坏崩，身死世绝，为天下笑。而子及主俱为奴仆，来归于吴，岂不鄙乎？吾欲赦子之罪，子能改心自新，弃越归吴乎？”范蠡对曰：“臣闻亡国之臣，不敢语政，败军之将，不敢语勇。臣在越不忠不信，今越王不奉大王命号，用兵与大王相持，至今获罪，君臣俱降。蒙大王鸿恩，得君臣相保，愿得入备扫除，出给趋走，臣之愿也。”此时越王伏地流涕，自谓遂失范蠡矣。吴王知范蠡不可得为臣，谓曰：“子既不移其志，吾复置子于石室之中。”范蠡曰：“臣请如命。”吴王起入宫中，越王、范蠡趋入石室。

越王服犊鼻，着樵头夫人衣无缘之裳，施左关之襦。夫斫锉养马，妻给水、除粪、洒扫。三年不愠怒，面无恨色。吴王登远台望见越王及夫人、范蠡坐于马粪之旁，君臣之礼存，夫妇之仪具。王顾谓太宰嚭曰：“彼越王者，一节之人；范蠡，一介之士，虽在穷厄之地，不失君臣之礼。寡人伤之。”太宰嚭曰：“愿大王以圣人之心，哀穷孤之士。”吴王曰：“为子赦之。”

后三月，乃择吉日而欲赦之，召太宰嚭谋曰：“越之与吴，同土连域。勾践愚黠，亲欲为贼。寡人承天之神灵，前王之遗德，诛讨越寇，囚之石室。寡人心不忍见而欲赦之，于子柰何？”太宰嚭曰：“臣闻无德不复。大王垂仁恩加越，越岂敢不报哉？愿大王卒意。”

越王闻之，召范蠡告之曰：“孤闻于外，心独喜之，又恐其不卒也。”范蠡曰：“大王安心，事将有意，在玉门第一。今年十二月，戊寅之日，时加日出。戊，囚日也；寅，阴后之辰也。合庚辰岁后会也。夫以戊寅日闻喜，不以其罪罚日也。时加卯而贼戊，功曹为腾蛇而临戊，谋利事在青龙，青龙在胜先，而临酉，死气也；而克寅，是时克其日，用又助之。所求之事，上下有忧。此岂非天网四张，万物尽伤者乎？王何喜焉？”

果子胥谏吴王曰：“昔桀囚汤而不诛，纣囚文王而不杀，天道还反，祸转成福。故夏为汤所诛，殷为周所灭。今大王既囚越君而不行诛，臣谓大王惑之深也。得无夏殷之患乎？”

吴王遂召越王，久之不见。范蠡、文种忧而占之，曰：“吴王见擒也。”有顷太宰嚭出见大夫种、范蠡而言越王复拘于石室。

伍子胥复谏吴王曰：“臣闻，王者攻敌国克之则加以诛，故后无报复之忧，遂免子孙之患。今越王已入石室，宜早图之，后必为吴之患。”太宰嚭曰：“昔者齐桓割燕所至之地以贶燕公，而齐君获其美名；宋襄济河而战，春秋以多其义：功立而名称，军败而德存。今大王诚赦越王，则功冠于五霸，名越于前古。”吴王曰：“待吾疾愈，方为大宰赦之。”