先后任相国掾、散骑常侍、河东太守、荆州刺史，后迁豫州刺史，受诏伐吴，平定江南，多所匡正。迁光禄勋、吏部尚书，以母忧免，性至孝，居丧虽不拘礼节，然绝宾客、情恸悲，容貌毁瘁，人皆叹为死孝。司马炎亲自派医为其诊疗、赐药。后转太子太傅，代荀勖为中书令，加光禄大夫、迁尚书左仆射，领吏部。始为甲午制，凡选举之人皆先为公务，量其才德，然后授职。西晋末年为司徒，永兴二年病故，终年七十二岁。性情清赏，目光如电，心机缜密，超然玄著。每与阮籍为竹林之游而后至，籍曰：“俗物复来败人意。”对曰：“卿辈意亦复易败乎！”其敏辩若此。又性简约，当时显贵婚嫁花费财物数十万至上百万，他嫁女只花数万，从子娶妻送礼仅单衣一套，为司徒而委事于僚署，乘马出游，着便装而人不知其为三公，故吏皆大官，道路相遇，其皆避而不见，恐惊扰于人。晋末之乱，举族南迁，危难之间，虽年迈苍苍，仍亲接锋刃，谈笑自若，未尝有惧容。饥苦之间，仍召亲宾，相与谈笑，其气度如此。史书载其贪财吝啬，是误把和峤的事当成了他，根据《王济传》载：和峤家有好李，武帝要也仅给数十，是他怕人得种，去核而卖；而且拿着算盘昼夜计算财物，却始终算不清，杜预称他是个“钱癖”。向秀字子期，河内怀人，清悟有远识，少为山涛所知，雅好老庄之学，注解庄周的内外数十篇文章，发明奇趣，振起玄风，读之者超然欣悟，莫不自足一时也，后郭象又述而广之，儒墨之迹见鄙，道家之言遂盛，是继前汉建立初期黄老道学兴盛以后，对道家学术研究，做出重大贡献的哲学家，后在朝不任职，容迹任教而已。刘伶字伯伦，沛国人，性情放达，淡默少言，不妄交游，与嵇康、阮籍友善，出游时谓随从“死便埋我”其遗形骸如此。好饮酒作《酒德颂》。尝以细宇宙而齐万物为心，精通老庄之学，曾对武帝盛言无为之化，无意于功名，是当时著名的隐士、文学家。阮咸，字仲容，少年即任达不拘，为世俗所讥，历仕散骑侍郎，不与权贵富豪并肩，山涛欲荐举他典选举，武帝以他为世俗所恶，又好酒放达，用为中书郎，中书监荀勖每与论音律，自以为远不及，疾之，出为始平太守。时北阮富而南阮贫，咸居道南，恰逢七夕节，路北诸纨绔为了晚上寻欢作乐而晾晒华丽的锦衣，而他也用竹竿挑着一件围裙，调侃说：“未能免俗”。其姑来访，他爱上了姑的胡婢，听说她离开回家了，借了客人的马去追，赶上后又并乘而归，不顾门第地娶了她，可谓真正性情中人。曾去参加诸阮聚会，用大盆盛酒，恰好有几头猪也来咸盆中饮，竟然与它们共饮，众人皆恶之欲离开，阮籍不许，反称赞他好客。随后深与其交往，叔侄相携与山涛、嵇康、向秀、刘伶、王戎为世所谓“竹林七贤。”