在中国古代地理学家中，有一人被称为“中世纪最伟大的地理学家”，他就是郦道元。郦道元勤奋好学，历览奇书，一生足迹遍及半个北部中国，在此基础上撰著《水经注》四十卷，是我国古代地理学名著，历来研究《水经注》成为专门学问，称为“郦学”。

水是自然界最活跃的因子，河流对国计民生关系甚巨。我国古代一向有重视水、撰著《水经》的传统。在郦道元之前，至少有两部《水经》流传于世，其他文献中有关河流水利的记载也不少，但诚如他所说，《大禹记》所记山川，“周而不备”；《地理志》所录，“简而不周”；《尚书·禹贡》和《周礼·职方》都太简略；《水经》虽然粗缀津绪，但仍不够周详。更为重要的是，这些著作中，时代最近的《水经》，也成书于三国时代，距离郦道元生活的北魏，已有二、三百年之久，其间河流改道、民族迁移、城邑兴废、地名沿革，在在多有。北魏又是一个分裂的时代，同一条大河，往往分属两国，当时“寻图访赜者，极聆州域之说；而涉土游方者，寡能达其津照。”有感于此，郦道元“以多暇空倾岁月，辄述水经，布广前文”（《水经注》原序），著成《水经注》一书。

《水经注》所表现出的地理观念，首先在于地理视野的广阔。郦道元生活在一个南北政权对立的分裂时代，但《水经注》记载的地理范围并不为北魏疆域所限，对于当时南朝治下的自然山川、人文地理，郦道元都着力描述，一视同仁。《水经注》一书中，区域的划分，完全以自然山川为界，一山一水、一草一木、一城一邑，无不倾注着作者的热情和挚爱。不仅如此，《水经注》中还保留大量南朝年号，这些年号不仅出现在南朝治下的南方地区，就是当时属于北魏的领地，所记史事，也有用南朝年号的。在对南北朝君主的称呼上，除北魏外，十六国君王，都直呼其名，而对南朝诸帝，却常称庙号。和北魏时期另一位著名学者杨衒之在《洛阳伽蓝记》中所表现的强调北魏正统观念相比，郦道元无疑更具有民族认同感和大一统的思想。

《水经注》还记载了大量的域外地理。在卷一《河水》篇中，郦道元详细描述了古代印度东南部的恒河、印度河和孟加拉湾沿岸的水文地理和风土人情。在南方，记载的地理范围达至今越南北部、柬埔寨和马来半岛。在北方，延及长城以外的沙漠地区；西南方则远达藏缅“徼外”。可以说，《水经注》记录了郦道元时代已知的地理范围。诚然，由于其足迹所限和文献记载的不周，其中不乏荒诞不经的内容，但其目光已经超越传统的华夏地域而达至“天下”。从这意义讲，《水经注》是一部关于当时已知世界的地理著作。