到孝文帝即位时，在中国北方民族融合逐渐成为时代的主流，北魏孝文帝顺应历史潮流，主动采取改革措施，加快了民族融合的步伐。孝文帝的改革是分两期进行的。第一期开始于公元484年，主要改革政治经济制度，措施主要是政治上整顿吏治，实施俸禄制度，严惩贪赃枉法；经济上实行均田制、三长制、户调制，提高农民生产积极性，完善农村基层政权，保障国家税源。因此时的孝文帝年幼，改革实际主要是在其祖母冯太后的主持下进行的。冯太后死后，孝文帝亲政，继续推进改革，终于是改革获得巨大成功。         为了便于学习和接受汉族先进文化，进一步加强对黄河流域的统治，孝文帝不顾守旧势力的反对，于494年迁都洛阳，开始了第二阶段的改革。迁都后，一律穿汉服，说汉话，改汉姓，并提倡与汉族通婚。在改革中，他以身作则，将皇族改为元姓，自己改名为元宏，带头娶汉族大臣的女儿做皇妃，将自己的女儿嫁给汉族人为妻。孝文帝促进民族融合的措施，使北方少数民族在语言、服饰、风俗习惯上与汉族逐渐趋同，使中原文化得到了丰富和发展，少数民族的食物、服饰、艺术、生活用具等，逐渐融入汉族人民的生活之中。孝文帝还颁布“均田令”，实行租调制，为北方经济的恢复发展作出了贡献，也使少数民族生活方式封建化。魏孝文帝的改革是中国古代最重大的历史事件之一，它深刻的影响了此后中国历史的发展进程，为隋唐盛世的出现奠定了坚实的基础。
1．北魏统一北方后，与汉族的经济和文化相比，鲜卑族的社会发展水平比较落后。
2．各民族在一起生活，出现了民族融合的趋势。
3．鲜卑贵族实行民族歧视政策，对各族百姓巧取豪夺，激化了社会矛盾。为了缓和日益尖锐的矛盾，促进北魏社会的发展，孝文帝在位期间进行了改革。
北魏早期的改革，以孝文帝名义进行，但实际的决策者却是冯太后。改革措施主要有如下三个方面。 第一，均田制。孝文帝改革首先从解决土地问题开始。485年，北魏颁布均田令，按性别、年龄把土地分配给农民。这些土地的主要部分只准使用。不准买卖。受田农民必须向国家缴纳租税，并服徭役和兵役。北魏政府把国家控制的荒地分配给农民。使无地和少地的农民得到了土地，北方经济有了明显的恢复和发展。
第二，废除了宗主督护制，实行三长制。以五家为一邻，设邻长；五邻为一里，设里长；五里为一党，设党长。邻长、里长、党长合称三长，负责清理户口和田亩、征发徭役和兵役。三长制的实行使许多农户成为国家直接掌握的编户，北魏的地方政权真正掌握在国家手中，有利于中央集权的巩固。