远在意大利旅行家马可波罗1275年抵达元上都之前一千多年，曾有一个罗马商团经丝绸之路沙漠路线来到黄河流域，惊动了东汉洛阳宫廷。这是欧洲与中国有据可考的首次直接交往。范晔的《后汉书》和古罗马推罗城地理学家马林(Marinus of Tyre)的《地理学导论》，都著录了古罗马人这次神秘的中国之行。《后汉书》的记述极其简略，《地理学导论》虽然较详细，但经历代辗转抄录，不无鲁鱼亥豕之讹。特别是帕米尔东西许多地理名词系西域本地语言名称，和其他古希腊罗马地志及汉文史籍有关中亚和中国地理的记载往往大相径庭，至今不能完全落实。这就为研究罗马商人此次中国之行的史学工作者留下了许多难解之谜。
        首先，罗马商人来华的确切年代中外史籍记载不一，难以肯定。
        公元2世纪希腊学者托勒密(Claudius Ptolemy)(公元85--165年)曾著《地理志》一书，书中详述自幼发拉底河口，经美索不达米亚、米地亚、爱克巴塔那(阿蛮)、帕提亚(安息)、赫克桐及罗斯(和椟)，马嘉那、安梯俄齐亚(木鹿)、巴克特拉(大夏)、石塔，进入中国的路线和方位。这是西方古典作家第一个对“丝绸之路”有记载的学者，但托勒密本人并未到过中国，他自称其关于“丝路”的材料来自推罗人马林，而马林关于“丝路”的记载则来自于马其顿商人梅斯。梅斯本人虽未到过中国，但他曾委托代理人组成商团，前往中国。因此托勒密记马其顿商人来华事是可信的。他报道商人所取路线，自幼发拉底河口至石塔一段十分详尽，与范晔《后汉书•西域传》所记“丝路”南道甚为吻合。而从石塔到中国一段，虽然说得简略，但仍有道里行程数字，可见罗马商人确曾来过中国。
        记载罗马商人来华的唯一西方文献是《地理学导论》。作者马林是罗马帝国东方行省推罗城人，生活在公元1世纪末至2世纪初。英国学者胡德森《欧洲与中国》一书把罗马商人来华时间断在公元2世纪前半叶。法国学者迪佩什则考证，马林收集的文献资料止于第二次达西亚战争(105--107年)，他不知图拉真对安息的战争(114--116年)，那么，《地理学导论》应成书于107--114年之间，该书所述罗马商人往返中国的时间必在公元1世纪末至2世纪初这段时间。同时据中国方面史料，1世纪70年代以前半个多世纪的时间内，塔里木盆地为匈奴控制，沟通中西的“丝绸之路”被切断，不大可能有西方商人穿过塔里木盆地来东汉。尔后班超出使西域，于章和元年(公元87年)攻下莎车，把南道打通；永元六年(公元94年)攻下焉耆、尉犁、危须，又把北道打通，这样中西交通才得以恢复。根据中西方面历史资料推断，罗马商人梅斯派遣的商业代理人来华当在1世纪末或2世纪初。斯坦因也认为梅斯代理人去中国是在班超通西域的那个时候。