西汉征和元年(前92)，以文治武功炫耀于世的汉武帝已是65岁的老者。他夏日闲居在长安城西的建章宫。恍惚间见有一个佩剑的男子闯入宫中，匆忙喝令左右侍卫捕捉，但查遍宫中，却不见踪影；接着又大发三辅骑士去搜索方圆数百里的上林苑，并关闭长安城门，在城中挨家挨户搜查，如此折腾了11天，还是没有捉到任何刺客，只得作罢。
        这场扰得人心惶惶的大搜捕，不意竟成为长安城一场大劫难的序幕。
        晚年多病的汉武帝，总在疑心有人暗中搬弄神鬼来害自己，带剑男子的出现，更使他感到危机四伏。这一年的十一月，被丞相公孙贺逮捕入狱的阳陵大侠朱安世，在狱中上书，告发公孙贺之子公孙敬声与卫皇后所生之女阳石公主私通，还指使巫人在皇帝专用的驰道中埋入木偶，恶言诅咒天子。武帝听说果真有人在用巫蛊之术来图谋不轨，怒不可遏，便委派新近得宠的水衡都尉江充受理此案。
        巫蛊是一种用巫术毒害指定对象的古代迷信，流行于当时的京师一带，甚至传入宫庭内闱。汉武帝本来就“尤敬鬼神之祀”(《史记•封禅书》)，上行下效，一时招鬼行巫之风盛行，各地的方士神巫都麇集京城。更有一些女巫，频繁出入宫禁，教唆互相妒忌的妃嫔制作木偶，埋入地下，并祭祀诅咒，来蛊害情敌，争取皇帝的宠爱，这种法术受到朝廷和皇帝本人的严厉禁止。早在元光五年(前130)，陈皇后行巫蛊败露，汉武帝因此杀了女巫楚服等300余人，并废黜了陈皇后。
        然而，承办这宗丞相子谋逆案的江充，很清楚手中此案，虽然事涉巫蛊，但实际上矛头是指向失宠已久的卫皇后娘家的，皇帝严令查案，无疑是一场政治大清洗的信号。所以，江充趁机顺着汉武帝的性子大做文章，穷凶极恶地追究。结果，公孙贺父子被杀，并株连家属；卫皇后所生的阳石公主、诸邑公主及卫青之子长平侯卫伉也全部牵连遭诛杀。 
        本来，卫氏外戚集团有灸手可热的大将军卫青、骠骑将军霍去病的翼庇，武帝胞姊平阳公主为后盾，而被册命为太子的刘据则是卫氏集团的根本所在。后来，霍去病、卫青相继去世，卫氏集团的势力已大大削弱，只是由于卫皇后的小心谨慎，才能勉强维持其家属的地位。太始三年(前94)武帝新宠的赵婕好，怀孕14个月才生下的皇子刘弗陵，被武帝视为神异，以为古时尧母也是怀胎14月而生下尧，难道天命属意此少子?于是将赵婕好所居的钩弋宫改名为“光母门”，显露出有废长立幼的意向。善解人意的宠臣江充，领会了武帝“奇爱少子”的意向，在处置丞相父子一案后，又摩拳擦掌伺机而动。