江充本来就与太子刘据存有芥蒂，他曾弹劾太子家的使者擅自乘车马在驰道上行驶，并对太子的求情置之不理。他的这一举动受到汉武帝的赞赏，以为是忠于国家法制的表现。现在皇帝年事已高，江充深怕日后为太子所报复，还是趁早下手，于是就不失时机地向皇帝进言，说龙体欠安，是有巫蛊在作祟。武帝便命令江充和按道侯韩说去查究巫蛊。
        江充指使胡巫预先在各处暗中埋下行蛊用的偶人，制造巫蛊的痕迹，接着大张声势收捕搞巫术的人，掘地搜寻行巫的偶人。结果，许多行巫术的人无端入狱，在烙刑的威逼下屈打成招。这样一来，京城和邻近地区被诬入案的人，前后多达数万人之多。巫蛊成为京师一带的最大恐怖，连宫中也不例外。
        江充看看时机成熟，就让胡巫檀何上报：“宫中有益气”，如果不清除，陛下的龙体终难康复。武帝正患病在甘泉宫(在今陕西淳化县西北甘泉山)休养，闻听此言，立即派江充入宫查究。江充等人就在宫中到处穷挖滥掘：先是在皇帝所亲幸的嫔妃住处挖掘，然后到皇后的住处挖掘，最后挖掘到太子宫中。果然在太子宫中挖出胡巫预先埋下的桐木偶人，并且还有写着“大逆不道”之辞的帛书。江充如获至宝，扬言要奏报皇上。
        太子刘据这下可慌了手脚，他深知父皇对“巫蛊”是深恶痛绝的，自己处境岌岌可危是可想而知的了。但是，由于江充封锁消息，太子和卫皇后相继派人去甘泉宫，都未有机会直接向皇帝辩解。惊惧不安的太子，与左右侍臣商量对策。太子少傅石德说：“先前丞相父子、两位公主和卫伉等，都因巫蛊被杀，现在宫中被江充挖出的偶人，不知是胡巫预先埋下，还是本来就有的，这是无法讲清楚的。我们现在可以矫旨逮捕江充等人，查明他们的奸谋。目前皇上生死不明，奸臣如此横行，太子可不要忘记秦太子扶苏被废的教训!”
        太子刘据在急迫中，只得下令逮捕江充等人，按道侯韩说在拒捕时被杀。太子一面把情况禀告卫皇后，并打开武库，装备卫士；一面向朝中百官宣布江充谋反，把江充处斩，并在上林苑烧死胡巫。有个叫苏文的宦官，逃往甘泉宫报告中发生事变。汉武帝认为太子惧怕了，又恼恨江充，才闹出事来，就派使者去召太子来。不料使者不敢进长安，半途返回向武帝说太子已经造反。汉武帝大怒，就从甘泉宫回到建章宫，命令丞相率领京师三县的士兵前去镇压。太子见丞相兵临城下，也匆忙命令属下，率领城中的囚犯去抵御，自己又驱使数万市民，在长乐宫西侧与丞相的军队交战。双方混战五昼夜，太子兵败逃亡，躲藏在湖县(治所在今河南卢氏县北)的泉鸠里，后来在地方官吏的追捕中，自缢身亡。卫皇后也因被废黜而自杀。因本案牵连而被杀的还有护北军使者任安、御史大夫暴胜之，其余被诛杀流放的人难以计数。