西汉王朝之所以自立国开始，即出现了“游侠”这个特殊的社会阶层是有其社会根源的。秦汉之际，一些破落的六国贵族子弟仗剑习武，以期乱世逐鹿，恢复从前的贵族地位，而此时正当战乱，社会也需要武侠来平乱，因而时人有很重的轻文尚武心理。当时还是汉王的刘邦即很鄙视文人，经常骂他们为无用的“竖儒”，还曾对着儒士的帽子小便，而对会打仗的习武游侠却很看重。破落贵族子弟韩信投奔刘邦时，穷困潦倒，但因其熟谙兵法，与刘邦谈起统兵打仗来头头是道，刘邦便郑重其事地斋戒七日，设立坛场，拜韩信为统帅三军的大将军。及至刘邦建汉后，这位马上皇帝仍然看不起文人，以至朝中“公卿皆武力功臣”。在这种社会氛围下，许多人不顾时代变迁，也佩剑执刀，以任侠为业。又加之西汉立国之初，国内即不很太平，先是刘邦剪除异姓王的战争，继而又出现了同姓王的“七国之乱”。另外，边关烽火也终其一朝不断。这就为游侠之风的滋生蔓延提供了温床，以致于游侠人数剧增，一些地痞无赖、豪强恶霸甚至鸡鸣狗盗之徒也以游侠自居。这些人在地方上巧取豪夺，欺男霸女，渔肉乡民，完全失去了汉初游侠“赈穷周急”、行侠仗义的初衷，成为当时一大社会公害，班固指责他们是“盗跖而居民间者耳”。