中国的音乐戏曲源远流长自古兴盛，并受到历代皇帝的重视和提倡。秦二世胡亥，登位后沉湎于声色，尤喜歌舞，创设了专为宫廷服务的“乐府”，从此，乐府成为历代国家设置的正式音乐戏曲机构。西汉初年，经过战乱后的国家虽然很凋敝，但汉高祖刘邦承袭秦制，开国不久就建立起乐府；到汉武帝时乐府在我国历史上发展到鼎盛时期；直到公元前6年，由于社会矛盾尖锐，经济迅速衰退，西汉政权才被迫撤消乐府。
        西汉乐府的兴盛和发展，与汉武帝的重视有着密切关系。公元前112年，汉武帝下令将乐府进行改组，扩充了搜集、整理、改编民间音乐的人员，并设了“协律都尉”，由乐工出身的著名音乐家李延年担任，以主持音乐的改编和创作。当时，乐府中专业音乐家有张仲春等人，分工不同的乐工有上千人，还有司马相如等几十位有名的文学家，由乐府令丞进行总领导并负责一般的行政事务。改组后的乐府设在长安西郊专供帝王游乐的“上林苑”里。
        乐工是乐府里的基本成员。西汉乐工可分为数十种，如专门表演用于祭祀的周秦以来及汉代乐舞的“郊祭乐员”，演秦出行仪仗的“骑吹鼓员”，演秦南北各地民间音乐的邯郸、江南、巴渝等鼓员，演秦乐器的竽员、瑟员、琴员，演唱各地民歌的蔡讴员、齐讴员，表演各地百戏的秦倡员、秦倡象员，以及表演“颠歌”(西南滇族歌曲)和“狄革是”(西域各族)等少数民族音乐的“诸族乐人”。他们绝大部分来自艺术经验丰富的民间艺人和少数民族的乐人，这些都充分说明了我国音乐文化，自古以来就是以汉族为主体的各族人民共同创造的。除了表演乐工以外，乐府还设有管理乐工的“仆射”2人，专门选读民歌的“夜诵员”5人，专做测音工作的“听工”一人，以及“柱工员”、“弦工员”等乐器制作和维修的工匠与宴会的服侍人员。
        乐府主要是为统治阶级创作新作品的收集、整理、改编民间音乐，在郊祀、宴享等场合进行表演。而乐府采集的民歌，都是人民群众“感于哀乐、缘事而发”的心声，必然会有反对统治者的作品，为此乐府制定了“采诗夜诵”的审查制度，夜诵员即是担负这诵读的工作。唐代史学家颜师古认为，夜诵的目的是“其言辞或秘不可宣露，故于夜中歌诵也”。点出了夜诵的实质是害怕人民的心声，而采取的一种审查控制的手段。但有些新作品亦有着积极的意义，其中最为突出和有影响的是刘邦的《大风歌》、唐山夫人的《安世乐》以及汉武帝的《瓠子之歌》。