佛教自西汉末年、东汉初年传入中国后，经历三国、两晋、南北朝的酝酿和发展，到隋唐达到了鼎盛的时期。由于唐代独特的社会人文背景为佛教的发展提供了“前无古人”的契机，使其很快风靡于社会的各个阶层，不再局囿于贵族和士大夫阶层，并且渗透到社会生活的各个领域，发挥着深远的影响，在中国封建社会的鼎盛期亦达到了它的辉煌程度。

随着佛教在中国的广泛传播，大量佛教典籍被翻译，佛教思想与中国本土文化的交流和佛教在中国的传播过程中形成了许多宗派。隋唐时期也是佛教宗派形成的重要时期。隋朝僧智创立了天台宗，僧吉藏创立了三论宗，僧信行创立了普法宗。唐朝建立后，先后出现了法相宗、律宗、净土宗、华严宗、禅宗、密宗等宗派，到安史之乱爆发之前佛教的重要宗派已大体形，只有禅宗的一些小的支派如沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗等出现于晚唐和五代时期。

大批佛教宗派的形成建立和发展往往需要一些宗教以外的因素。东晋高僧道安曾说：“不依国主，则法事难立。”宗教活动的成功需要得到政治势力、朝廷的强有力的支持。唐代的僧侣深谙其中的奥秘，与前代许多高蹈出世、粪土王侯的名僧表现出了颇为不同的风范。隋唐时期各教派的领袖中除禅宗的创立者六祖慧能而外，都与朝廷有着密切往来，有的甚至积极地参与政治。著名高僧法相宗的创基人玄奘就不仅是一位精通佛理的佛教学者，而且主动与唐廷建立千丝万缕的联系。玄奘从天竺游学归国后，唐太宗将他“别敕引入深宫之内殿，面奉天颜，谈叙真俗，无爽帝旨，从卯至酉，不觉时延，迄于闭鼓”他还30多次上表唐太宗、唐高宗父子，或感谢御制《大般若经序》和大慈恩寺碑文，并呈递译著，甚至还颇为媚俗地在《贺皇子为佛光王表》中写道：“当愿皇帝，皇后百福凝华，齐辉北极，万春表寿，等固有山。罄娱乐于延龄，践萨云于遐劫。储君允茂，绥绍帝猷。宠番惟宜，翊亮王室。襁褓英胤，休祉日繁，标志节于本枝，嗣芳尘于草座。”

华严宗的创始人法藏，经常深入禁中为武则天讲解《华严经》。公元697年，契丹内侵，武则天命法藏依经教阻遏契丹军队。法藏建立十一面道场，置观音像。据说，行道数日后，契丹军队即看见观音之像浮空而至，武周军队仿佛无数神王之众。武周军队大获全胜之后，武则天下诏表彰。在武则天病重期间，张柬之发动政变，杀张易之、张昌宗兄弟二人，推戴唐中宗复位。在此过程中，法藏“内弘法力，外赞皇猷”。事后。唐中宗赐他三品，法藏坚决推辞，中宗坚持授与，法藏因而请求转赐给自己的弟弟。