佛教在隋唐时期有极大的发展，从总的方面看，在各种宗教中，佛教信徒最多、势力最大、影响也最深。

隋文帝生于佛寺，长于尼姑之手，受佛教影响极大，在北周武帝禁断佛教之后，隋文帝大力提倡佛教。开皇元年（581年），他“普诏天下，任听出家，仍令计口出钱，营造经像”。而使“天下之人，从风而靡，竞相景慕，民间佛经，多于六经数十百倍”。隋炀帝也同隋文帝一样崇佛。佛教在隋朝兴盛起来了。

唐朝佛教更为发达。唐初虽尊道教，也不排斥佛教。武则天为争夺权位，极端崇佛，佛教臻于鼎盛。唐玄宗限佛，而安史之乱以后，唐肃宗、唐代宗又很崇佛。佛教势力膨胀，不仅有相当实力的寺院经济，而且大批百姓遁入寺院，影响了封建国家的税收和兵源，加之有的僧侣干预政事，佛教与政权发生了利益冲突，唐武宗会昌（841年～846年）年间下令灭佛，“其天下所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五百人，收充两税户，拆招提、兰若四万余所。收膏腴上田数千万顷（数字有误差），收奴婢为两税户十五万人使佛教势力遭到空前沉重的打击。但唐宣宗即位后，立即在全国复兴佛教，佛教势力卷土重来，至唐懿宗时，再次出现崇佛高潮。在五代后周世宗时，佛教再次遭到打击。

佛教在唐朝的发展，表现在大量佛经被翻译过来，通过对佛经的钻研，中国佛学的水平超过了佛教的诞生地印度，其重要标志便是贞观年间玄奘在天竺曲女城大会的胜利。又表现在，经过从东汉至南北朝的发展，佛教中国化了。由于新的佛经不断传入和大量翻译，以及人们对教义的不同解，至唐朝逐渐形成了许多佛教宗派。当然，各派有差异，但本质是相同的。都进行灵魂不灭、因果报应、六道轮回等迷信说教，劝说和引导人们逆来顺受。他们都是为维护封建剥削制度服务的。佛教各派主要有：

崇奉《法华经》的“天台宗”，又名法华宗。着重宣传一切“皆由心生”，世界本是空无的，故又称“空宗”。在隋统一之后，南方佛教重理论，北方佛教重禅定，逐渐合流，天台宗提出定、慧并重。

以玄奘为代表的“法相宗”，以论证“万法唯识”，“心外无法”为宗旨，故又称唯识宗。其识为精神本体，宇宙万有是由识幻化而来的。

“华严宗”为法藏（643年～712年）所创，以阐释发扬《华严经》而得名，主张“尘是心缘，心为尘因，因缘和合，幻相方生”，认为客观世界的“尘”是因为主观世界的“心”感触到时才存在的。

“禅宗”起于北魏末，始祖达摩，至唐前期分为南北两派。禅宗五祖弘忍有二大弟子，神秀创立北宗，慧能创立南宗。弘忍传道神秀时，神秀作偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”。这是说经过长期苦修，排除杂念，才能渐悟成佛。慧能闻后，另作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。慧能主张“菩提只向心觅，何劳向外求去”。认为佛在心内，不在心外，只要净心自悟，不必苦修，不必背诵大量经卷，便可顿悟成佛。弘忍认为慧能真正悟道，便传衣钵给慧能，从此禅宗分成南北两派。从哲学上说，他们都是主观唯心主义。不过，渐悟还包含着客观唯心论的内容，顿悟则是彻底的主观唯心论。慧能的顿悟说，是简单速成的办法，对陷于水深火热中看不到出路的劳动者，颇有欺骗性。对于地主官僚，这种廉价进入天堂的方法，既可使他们空虚的灵魂得到寄托，又能收到消除人民斗志的好处，所以也很合他们的口味。这样，南宗战胜了北宗，得到了广泛的流传，到唐后期，它几乎取代了佛教的所有宗派，垄断了佛坛。