后世杜牧的“覆压300余里，隔离天日”的说法虽有夸张，却说尽了阿房宫工程的庞大浩瀚。为了建造这座都城般的宫殿，秦始皇役使了70万囚徒。但庞大的阿房宫尚没有建成，梦想长生不老的始皇帝驾崩了，工役们随即被驱赶到临潼，为秦始皇建造秦陵。秦陵建造完工之后，为了不让时人评说始皇帝好大喜功，举事太过，秦二世重新开始建造阿房宫。可惜秦二世即位第二年，陈胜吴广起义，烽火连绵。公元前210年，项羽、刘邦等直驱关中，进入咸阳，灭了秦朝。

阿房宫成了秦王朝一个没有完成的美梦，并在战乱中衰毁，成为千古凭吊之地。800年后，唐代大诗人杜牧作《阿房宫赋》，在以极为华丽的辞藻铺陈了阿房宫的宏伟、瑰丽、雄奇之后，以“楚人一炬，可怜焦土！”八字为阿房宫的最终命运做了交代。无论这是有史实依据的感喟，还是诗人感叹兴亡变迁的遐想，这八个字深深印在了中国人的记忆里。

然而，2000年后的这次阿房宫考古，百万只探杆却将千百年来人们关于阿房宫毁灭的传说打破。

2002年10月，经国家文物局批准，中国社科院考古研究所与西安市考古所联合成立考古队，李毓芳、刘庆柱、孙福喜等专家都是这支考古队的队员。事实上，自1961年阿房宫成为全国首批重点文物保护单位以来，零碎的考古行为就没有停止过。阿房宫遗址上也曾多次出土文物，但这次考古却是有史以来规模最大、最科学的一次发掘。

从2002年10月起，考古队对阿房宫前殿遗址20万平米的地方进行了勘探，并试挖掘1000多平方米。“我们基本搞清了阿房宫前殿的基本范围和结构。前殿夯土东西长1270米，南北宽424米，最高处达12米，整个范围是52万平方米。这比天安门广场还大，是世界上最大的夯土地基。”孙福喜介绍说。此前，对前殿的范围一直没有搞清楚。而前殿是阿房宫最重要的建筑，相当于后世的太极殿(国家举行重大活动的正式场所)，搞清楚前殿的范围及基本情况，才有可能搞清阿房宫的情况。

美丽的阿房宫在后代成了朝代兴亡的象征。汉时，它成了皇家上林苑的一部分，是皇家狩猎的地方。著名的阿房宫铜人也被挪到了汉长乐宫。而到了南北朝时期，这里还修建了不少寺庙，“阿城”成了著名的道场，“多少楼台烟雨中”。

此后的唐朝，李世民进入关中时，还曾屯兵于阿城，并由此进入长安城。这次考古发掘的一些军队遗迹可证明后世屯军的事实，如在前殿遗址夯土台基的南边缘还发现了一条长285米的壕沟，估计是军事设施。宋以后，阿房宫的壮美彻底失去了，被夷为农田。成了人们感叹“立马举鞭遥望处，阿房遗址夕阳东”的所在了。