三千多年前，蔡叔度立国，后人以国为姓，于是有了蔡姓。普天下凡是姓蔡的，祖根都在上蔡。宋朝人编的百家姓里，蔡姓名列第１５５位。最近一份调查资料显示，蔡姓排名已提高到第４４位。而在台湾，蔡姓人口居第８位。所有蔡姓人都称自己是周朝姬姓蔡国之后，唐代的姓氏书《元和姓纂》记载：“周文王１４子蔡叔度生蔡仲胡，受封蔡，后为楚所灭，子孙以国为氏。”周王族本姓姬，因此蔡姓又被称为姬姓蔡氏。

蔡氏始祖本属王族

驱车出上蔡县城西行不远，就看见一座高大土冢，那就是保存３０００年的蔡叔度墓了。从外观上看，这位第一任蔡侯的墓冢实在没什么特别之处，无非是比我们在农村常见的坟冢大一号而已。墓冢前面立有三通石碑，倒也高大挺拔，但都没有多少年历史。石碑前方留有大片空地，设有祭坛，显然是为拜谒祖宗的蔡氏后人准备的。墓地周围是高高低低的涧沟，一片空旷，连棵树也没有。在这万物肃杀的北方冬天，蔡叔度墓更显凄凉了。

这位蔡国的开国之君原本就是个悲剧人物，他发动的军事政变失败后，被周公旦软禁在蔡国城郊。史书上称他“既迁而死”，想必也是个性情刚烈之人。当年武王伐纣，蔡叔度战功显赫。再加上是周天子的亲兄弟，因此他的地位很高。周王朝统一天下之初，商朝故土上还有大批潜在的反对势力。但按照当时的规矩，对商朝的后裔不能杀光斩尽，必须给他们一块封地，保存商朝的香火。为了防止商朝人叛乱，周武王把蔡叔度、管叔鲜、霍叔处三个他最信赖、最有能力的兄弟封为“三监”，也称“三叔”，让他们监视纣王的儿子武庚。谁知没过几年，就因为周公旦摄政的事，“三叔”和武庚一起发动了叛乱。

上蔡县文联原副主席李天亮说，在他心里，蔡叔度并不是反面人物，周公旦软禁蔡叔度也是无奈之举。１９９７年，李天亮写过一出豫剧———《蔡叔度》，剧终的情节是蔡叔度被取消了封国，押往囚禁处，周公旦亲自为他送行。“漫漫城郭十里亭，阵阵秋风烟雨蒙，杯杯浊酒醇又浓，一切尽在不言中”，这是最后的台词。李天亮说，恐怕历史的真实面目，只有周公旦和蔡叔度心里清楚。

蔡叔度的儿子蔡仲的墓在上蔡县蔡都镇，位于周口到上蔡公路的旁边。蔡仲墓形式和蔡叔度墓相仿，只是规模略小，蔡仲留给后人的是一个贤明的形象，他在家族处于最低潮的时候励精图治，为蔡家立国６００年的伟业奠定了坚实的基础。

李天亮先生说：“如今，蔡氏的后人也分成了两派，一派尊蔡叔度为始祖，一派觉得蔡仲更有代表性，认为蔡仲才是蔡姓的始祖。”这倒是个新鲜事儿。照我的想法，只要蔡叔度和蔡仲是亲父子，谁是始祖还不一回事嘛！李天亮还告诉记者，蔡叔度墓附近有９座古墓，传说都是历代蔡侯的墓冢，最近，海内外的蔡氏后裔还想在这里建蔡侯陵呢。