蔡国是西周初诸侯国中分封较早的诸侯国之一,也是周王朝在东方的大国之一,大约与曹、陈、卫等国齐名,国力较强。蔡国对周王朝统治淮河流域起过重要作用。进入春秋以后,国力渐趋衰落,只能与周围的强国采取联合行动以自保。春秋中期,楚国势力进入中原,蔡国首当其冲,畏服于楚。公元前531年,楚灵王在西申(今河南南阳)以重礼诱骗蔡灵公前往,将其杀害。楚军围蔡国都,将蔡世子为牺牲祭冈山,蔡国第一次灭亡。其后,楚灵王封弟弟弃疾为蔡公。公元前529年,弃疾即楚王位,是为楚平王,蔡人因助楚平王平定内乱有功被复国,楚平王让蔡灵公之子姬庐为君,为了依附楚国,蔡平侯将国都迁到新蔡,(今河南新蔡)。此时的蔡国政治地位更加脆弱,常受大国支配。公元前509年,蔡昭侯朝楚时被扣,巨金贿赂令尹子常才获释,随后附于晋。公元前506年,晋指使蔡灭沈,又不容于楚,蔡又改附于吴。当年,吴王阂闾同蔡、唐之师伐楚,大败楚军于柏举(今湖北省麻城市),破郢都。楚乞援于秦,公元前505年,秦楚联军大败吴,楚昭王得胜回国后先灭唐,又连续攻蔡,蔡为躲避楚的攻击,于公元前493年迁都州来(今安徽省寿县,时称下蔡)。进入战国,越灭吴,蔡失去吴国的依靠,终于在公元前447年被楚所灭。
蔡国自姬度公元前1045年开国至447年被楚所灭共传二十五王,历五百九十八年。
楚灭蔡后,将蔡国君主及遗民迁至高蔡(今湖南省常德市),作为附庸以供其役使,大约在公元前223年同楚一起灭于秦。
【蔡国王陵】因都城三迁,故有三处:1、上蔡,自姬度公元前1045年受封到公元前531年蔡灵侯被杀,蔡在此共厉18王,514年。现城西北有九座蔡侯墓,尚未发掘,墓主待考。2、新蔡,自公元前528年蔡平侯迁都新蔡至公元前493年蔡昭侯迁下蔡,蔡在此共三王,35年。现新蔡城北有蔡侯墓和王室墓群七十二座,尚未发掘,墓主待考。3、下蔡,自蔡昭侯迁此到公元前447年蔡亡,蔡在此四王,历47年。今安徽寿县、风台县、淮南市葬有蔡侯,此三地古称称寿州。寿县蔡侯墓位于寿县西门之内,系1955年在治淮工程中发现。墓中出土