蔡国始建于公元前十一世纪。西周初年，周武王姬发封其弟叔度为蔡叔于此。春秋时蔡灵侯十二年（前531年）楚灵王诱杀蔡灵侯，蔡被灭。前530年，蔡平侯复国，旋迁都于吕，称新蔡，后蔡昭侯又从新蔡迁于州来，称下蔡，因此蔡国的故都称上蔡。蔡国都上蔡历经五百多年。

蔡国故城平面略呈长方形，东西略短，南北稍长。现存城墙高4--11米，宽15—25米，总长约10490米。城墙为夯土筑成，每层厚8—14厘米，小夯窝圜底。城墙缺口较多，疑是城门遗址。南城墙三处，西城墙一处，保存较好。城内中部有一土台，称二郎台，面积120万平方米，可能是蔡侯的宫殿区。台上曾发现很多古井及陶制排水管道，台上台下还有许多春秋陶片和筒瓦、板瓦等建筑构件，说明当时这里有庞大的建筑。城内西南隅翟村一带，有春秋战国时期的青铜器出土。古城西北有九个土冢，相传为蔡侯墓。

元代以前上蔡就有了驿站，以利交通，达天下。元代诗人陈孚曾任上蔡书院山长，有诗《上蔡县驿》：“上蔡城边雉兔肥，满川桑枣绿成围。东门牵犬无穷乐，谁谴君侯不早归。”古城边，山鸡野兔成群，桑树枣林成荫，一派祥和景象。

到上蔡采访当地文化，遇到的人都这样建议：先去看看蔡国故城吧，那城墙最能代表古蔡文化。蔡国故城就在上蔡县城西南面，从县城出发，坐车１０分钟不到就能看见城垣了。同行的上蔡县文管所副研究员尚伟说起古城墙的情况，就像在背诵谙熟于心的课文：城墙高４～１１米，宽１５～２５米，城门最宽处有百米以上。整座城池呈长方形，南北略长，东西稍短，周长１０４９０米。蔡国故城始建于西周初年，距今已有三千多年了……

按照尚伟的指点，我们首先来到蔡国故城的南城门。古时候的南城门如今也是连接南北的重要通道，刚刚拓宽的公路旁边还堆积着新鲜的泥土，公路两侧东西延伸的两道土垣就是古城墙了。因为是寒冬季节，城墙上的植物都呈现出干枯衰败的模样。站在公路上可以明显地观察到，城门附近的城垣逐渐加宽，其右侧还有一个Ｕ字形的深坎。尚伟解释说这叫瓮城，是城门结构的一部分，属于门卫房之类的设施。三千年前，瓮城里面住着看管城门的兵士。我很轻易地就从路边的土堆里捡到一块陶片，问尚伟：你看看，这是多少年的古董？尚伟接过去随便瞅了一眼就顺手扔掉了，她笑着说：这真有可能是古董哩！当年在考古中发现，这段城垣中下部的夯土里包含有仰韶、龙山、商代和西周时期的陶片，在上部的土层里则发现了春秋战国时期的遗物和陶片。就是根据这些出土文物，专家推测蔡国故城可能始建于西周时期，在春秋战国时曾多次进行过加固和修复……我一边听着尚伟讲述蔡国故城的历史，一边抱怨着她刚才随手扔掉了我的古董：“也许那块陶片真的曾是蔡侯家里某个器皿的一部分呢！”