前秦于公元357年消灭了以姚襄为首的羌族势力，接着剿灭了后赵张平等地方诸侯。公元366年，前秦平定了匈奴右贤王曹毂、左贤王刘卫辰的叛乱。

公元370年，前秦命王猛、邓羌率步骑六万伐慕容鲜卑的前燕。前燕、前秦两国，论经济，人口，疆土，和军力，前燕都强于前秦。也许苻坚的初衷只是讨伐前燕，并无灭燕的企图。然而战事的进展却大大出乎双方的意料。王猛、邓羌打败了前燕太傅慕容评率领的四十余万前燕军队。随后苻坚亲率十万大军支援王猛，进而彻底消灭了前燕的军事力量。建国六十余年的前燕遂告灭亡。

公元373年，前秦发兵五万，攻取隶属东晋的梁州（今陕西汉中地区）和益州（今四川），将势力扩展到长江和汉水上游。梁益二州，分别是汉高祖刘邦和蜀昭烈帝刘备王祚兴起之地。早年梁益二州由东晋桓温收复，并入东晋时间并不长，属于东晋的战略边缘地带，当时尚处于地方军阀的半割据状态。因而丢掉梁益二州，对东晋来说损失虽大，但未伤及元气。

公元376年，前秦在东西线几乎同时开辟了两个战场。前秦命苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等将率步骑十三万进兵凉州姑臧，前凉主张天锡兵败投降，前凉灭。西线战事尚未完全结束，苻坚命苻洛为北讨大都督，率领幽冀兵十万，又命俱难、邓羌等率步骑二十万人，另从西线凉州战场抽调八千骑兵，分路进攻拓拔鲜卑的代国，代国遂宣告灭亡。此次灭代之役，前秦动用的总兵力约为三十万人。前凉和代国被灭后，苻坚基本上统一了北方大部。

前秦统一北方的征程是一部武功赫赫的征伐史。《晋书·苻坚载纪》称，“（前秦）平燕定蜀，擒代吞凉，跨三分之二，居九州之七。”截止淝水之战以前，天下形胜，除荆州、淮南与江南以外，前秦已得十之七八。前秦的疆域，已是“东极沧海，西连龟兹，南苞襄阳，北尽沙漠”[1]。东方的新罗、肃慎，西域的大宛、康居、于阗，以及天竺等诸国，都遣使和前秦建立友好关系。这一时期前秦十分强大，“虽五胡之盛，莫之比也。”[2]

然而，翻开《晋书》和《资治通鉴》的相关章节，我们会发现这部武功赫赫的征伐史同时也是一部叛乱不断、战祸频仍、民族冲突此起彼伏的历史。自公元357年苻坚登位至公元383年的淝水之战前，前秦发生战争的频率相当惊人。除公元362年、363年外，每一年都有战事。这些战事中，除了上述“平燕定蜀，擒代吞凉”的统一战争及与东晋发生一系列小规模的战争外，大多数都属于平定各类叛乱。内战发生的频率与外战相当，说明前秦的统治并不稳固。

前秦在平定叛乱或征服邻国之后，采取惩罚性移民，通过强制措施，把敌对方的部族大量迁至关中、关东与河北等地，企图瓦解对方在原住地的统治。例如，公元358年，苻坚迁张平部民三千余户于长安。360年，十月，乌桓独孤部、鲜卑没奕干各帅众数万降秦，先迁置塞南，后被迁至塞北。365年，前秦击败匈奴右贤王曹毂后徙其豪杰六千余户于长安。370年前秦灭前燕后徙慕容以下鲜卑豪族四万多户至长安。371年苻坚徙关东豪杰及杂夷十五万户于关中，又迁乌桓部落于冯翊、北地，迁丁零翟斌部于新安、渑池。376年，九月，前秦灭前凉后将七千多户豪强世族迁徙到关中。同年，灭代后迁散拓拔鲜卑部落，安置于北部边陲。[3]