淝水之战确定了南北朝的长期分裂。以后南朝的刘裕于公元417年入长安，不能久驻。北朝的侯景反复叛变，也曾于公元548年陷建康，不久即为部下所杀，都去统一全国的目标甚远。直到公元589年才有隋文帝杨坚的“天下大同”“区宇一家”。至此已去淝水之战206年。

淝水之战也成为以少胜多的著名战例，载入军事史，对后世兵家的战争观念和决战思想产生着久远影响。

五胡十六国时期，基本完成北方统一的前秦与盘踞江左的东晋政权于公元383年在淮南淝水展开了一场“规模惊人”的大战。这是一场北国勇武雄健之风与江左雍容散淡之气的世纪对决，也是一次决定五胡时代中国命运的交锋。这场战争的结果完全出乎当时很多人的意料之外，史书告诉我们，东晋军队以少胜多，八万晋军战胜了号称九十七万的前秦大军。

这场令人错愕不已的战争，所引发的影响和余波远远超出了战争本身，中国中古时代三世纪、四世纪的政治格局因此发生了改变。淝水之战直接导致了前秦统治的分崩离析，后来前秦主苻坚也被叛乱者姚苌缢杀。而偏居江左的东晋，则赖此战得以继续维持其政权，汉文化正朔也藉此传承下来。中国大分裂、大混乱的局面不但未能终结，还愈演愈烈，南北统一，被整整推后了两个世纪。可以说，没有前秦在淝水之战后的崩溃，就不会有拓拔氏北魏的崛起，长达一百六十余年的南北朝也无从谈起，更遑论承袭于北魏北周的隋唐时代了。

淝水之战的历史影响是如此的重大，人们便热衷于传奇性的记述而忽略真实的历史。千百年来，“投鞭断流”、“风声鹤唳，草木皆兵”等成语令人耳熟能详。苻坚的刚愎自用，谢安的纹枰谈兵，都已成了无数文人和史家的谈资。不少人认为，淝水之战是一场偶然性压倒必然性的战争。然而，淝水之战不是一个孤立的历史事件，欲了解淝水之战的动因和影响，过程和细节，不能离开五胡乱华以来南北历史的总进程。本文试图探讨“偶然性事件”背后的必然性因素，并着重过程解析而不轻易给出简单的结论。

一、前秦的崛起与统一北方的征程

五胡乱华，始于西晋末年的八王之乱。自永嘉之祸后，塞外胡族纷纷登上中国的历史舞台，他们陆续统治了古代中国的核心地带――关中、关东和华北等地域。这一期间，汉人渐渐退出了北方的政治舞台。在南北朝以前的整整一百多年的时间里，北方大地上五胡杂立，兵戈不休，各方势力互争雄长，诸如匈奴、羯、氐、羌、鲜卑等胡族走马灯似的称王建国，这一时期史称五胡十六国时期。

前秦苻坚是五胡十六国时期一位很有作为的君主。苻坚于公元357年发动宫廷政变后登上前秦王位。从公元357年至淝水之战前的大约二十六年里，先秦军队东征西讨，最后统一了北方大部。