匈奴、鲜卑、氐、羌、羯；这些王国的统治区域分布在北方和四川一带，共计有成汉(巴氐人李氏)、夏(匈奴赫连氏)、前赵(匈奴刘氏)、後赵(羯族石氏)、前秦(氏族付氏)、後秦(羌族姚氏)、西秦(鲜卑族乞伏氏)、前燕(鲜卑族慕容氏)、後燕(鲜卑族慕容氏)、南燕(鲜卑族慕容氏)、北燕(汉族冯氏)、前凉(汉族张氏)、後凉(氏族吕氏)、西凉(汉族李氏)、南凉(鲜卑族秃发氏)、北凉(匈奴族沮渠氏)等十六国。但另外还有汉人冉闵的魏、鲜卑族慕容氏的西燕、及北魏前身的代国等不被计算在内，此即史称的「五胡十六国」时代。

这时诸国彼此混战，仅有前秦苻坚时，曾经一度统一北方，但为时不久。

南朝分为宋、齐、梁、陈四代。宋乃刘裕於西元420年夺取东晋政权後所建立，国号曰宋，建都建康，因皇室姓刘，故史称刘宋。

犟盛时统治区域有今黄河以南、长江流域和珠江流域，是南朝当中疆域最大者，後来河南、淮北渐为北魏所夺。西元479年为萧道成所篡，共历八帝、60年。

齐，西元479年萧道成所建，国号曰齐，建都建康，为了与北朝的北齐加以区别，史称「南齐」，也因皇室姓萧而称「萧齐」。

统治区域有今长江抭域和珠江流域各省，东昏侯时国内大乱，西元502年为萧衍所篡，共历七帝、24年。

梁，西元502年萧衍所建，国号曰梁，建都建康，皇室姓萧，故称萧梁」。梁武帝时国力颇盛，统治区域有今长江及珠江流域各地，曾一度取得淮北和汉中。西元557年为陈霸先所夺，共历八帝、56年。

陈，西元557年陈霸先代梁称帝，国号陈，建都建康。统治区域有今长江、珠江流域各省，是南朝当中版图罪小者，589年为隋所灭，共历五帝、33年。

北朝主要为北魏、东魏、西魏、北齐、北周及隋朝。

北魏乃鲜卑族拓跋部所建，其前身在十六国时代为代国，淝水之战後拓跋珪重建代国，後改国号曰魏，史称北魏，或称後魏、拓跋魏、元魏。

西元398年建都於平城(今山西大同)，西元399年改号称帝，逐步并吞十六国中的夏、北燕、北凉诸国。

西元439年统一北方，统治区域北至蒙古高原，西至新疆东部，东北至辽西，南大致以淮河、秦岭为界，与南方的刘宋对峙。

北魏国力颇犟盛，孝文帝拓跋宏於西元493年迁都洛阳，进行一连串的汉化运动，但因种种因素，却造成汉化与反汉化两大阵营的对抗，引起「六镇之乱」，瓦解了北魏王朝。

西元534年分裂东魏与西魏，隔黄河而治，东魏後为北齐所代、西魏为北周所代。从拓跋珪建魏，到西元557年西魏亡，共历十七帝、171年，是所有魏晋南北朝王国中立国最长久者。