所谓的「魏晋南北朝」，它是一个朝代名称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家，可以多达几十个。

我们不妨就先从「魏晋南北朝」一词开始，「魏」指的是三国里的曹魏，「晋」主要指的是司马氏所建上的西晋与东晋(此时北方是「五胡十六国」时代)，「南北朝」则指当时南北对峙的几个朝代，南方包括宋、齐、梁、陈四朝，北方则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周及最後统一全国的隋朝。

除了魏晋南北朝一词外，也有以「六朝」来指称这个时期的用法，六朝指的是孙吴、东晋、宋、齐、梁、陈，这几个朝代的时间基本上与魏晋南北朝相当，它的特点是这六个朝代都立国于江东地区，而且国都都在建康(或称建业、建邺，即今日之南京)。

三国包括了魏、蜀、吴，分别是曹操父子、刘备父子及孙权父子所建立。

曹魏的年代始于西元220年，曹丕篡汉，建都洛阳，史称魏或曹魏。统治范围有整个黄河流域、淮河流域，以及长江中游的江北及甘肃、陕西、辽宁的大部分地区。亡于西元265年，共历五帝、46年。

蜀汉为刘备所建立的国家，西元221年，刘备称帝於成都，国号曰汉，史称蜀或蜀汉。统治区域有今四州、云南、贵州全部和陕西的一部分。西元263年为曹魏所灭，共历二帝、43年。

孙吴为孙权所建立的国家，西元222年孙权称吴王，229年称帝，国号吴，建都於建业，史称孙吴或东吴。统治区域有今长江中下游、浙江、福建和两广地区。西元280年为晋朝所灭，共历四帝、59年。

晋朝分为西晋与东晋。西元265年司马炎代魏称帝(晋武帝)，国号曰晋，建都洛阳，史称西晋。西元280年灭吴，统一全国，秦汉以来的分裂，至此再度统一。统治疆域东、南至海，西至葱岭，西南至云南、广西，北至大漠，东至辽东。

但晋武帝死後不久，宗室之间爆发「八王之乱」，曹魏以来入徙塞内的游牧民族也乘机起兵称帝，全国又陷入分裂混战的局面。

匈奴人刘渊建立汉政权(後改国号曰赵，史称前赵)，西元316年，刘渊族子刘曜攻占长安，俘晋愍帝，西晋亡国，共历四帝、52年，北方从此进入所谓的「五胡十六国」时代。

晋朝宗室司马睿在南方重建晋王朝，占有今长江、珠江及淮河流域，建都於建康，史称东晋。西元420年，刘裕代晋，改国号曰宋，东晋亡，共历十一帝、104年。两晋共历十五帝、156年。

五胡十六国，自西元304年刘渊称王起，北方各民族纷纷建立起各霸一方的王国，直到西元439年被鲜卑拓跋氏所建立的北魏统一北方为止，共历135年。在此期间，共有六个种族各自建立王国，包括．运、