怎样才能给商代中国的社会制度下定义呢？正如许多学者所指出的那样，看上去不可能将之视为奴隶社会。在社会金字塔底层的确有大量奴隶，这是显而易见的，其中绝大多数无疑是在战争中俘获的。但是，他们好像更多地是在家庭中使用，也许也从事手工业，却较少充作土地上的主要劳力——在近东模式中倒是习以为常的。大量农产品乃由依附农民在井田的公田里耕作而得。从这些依附耕作者处攫取剩余产品的贵族阶级是根据氏族血缘固定化地组织起来的，同时又通过接受分封的土地与官职附属於王室，全部国土在理论上由国王支配。倘若依据这样的概述，则商代中国也许最好被称作韦伯（Max Weber）意义上的“（财产）世袭”国家。但是，正如我已经指出的，这是相对“证据不足”的（under-determined）。因为既没有大型灌溉工程，又没有国家间的冲突或交流，所以比较接近於某种远古家族背景。 <