这些石碑为什么当时不刻文字呢？历史文献没有详细记载其原因。清朝乾隆皇帝觉得此事蹊跷，在他御制的《哀明陵三十韵》中提出了疑问。他说：“明诸陵，唯长陵有圣德神功碑文，余俱有碑无字。检查诸书，唯徐乾学《读礼通考》载，唐乾陵有大碑，无一字，不知何谓？而明诸陵效之，竟以为例，实不可解也。”

其实，乾隆皇帝没有注意到，不仅十三陵中，献、景、裕、茂、泰、康、永、昭、定、庆、德十一陵有无字的神功圣德碑，长陵院内的一座圣绩碑也是没有字的。而且，各陵无字碑的形成原因也并非是不解之谜。

仔细分析，我们会发现，各陵无字碑的形成是有不同原因的。

献、景、裕、茂、泰、康六陵陵前原来没有神功圣德碑及碑亭，长陵第一进院落内也没有圣绩碑及碑亭。嘉靖十六年（1537年）七月，世宗召大学士夏言等面谕：“前在陵工曾谕卿，独长陵有功德碑而六陵未有，无以彰显功德，今宜增立，示所司行。”但是，只为六陵增建神功圣德碑，世宗觉得还没有完全展示出他这位出身于兴王世子、帝系旁支的帝王对祖先的尊崇和孝思心理，又下令在长陵陵宫内为成祖修建了圣绩碑亭及石碑。

竖碑的目的自然是为了彰显功德，彰显功德自然要通过对功德的陈述文字来表达。所以嘉靖二十一年（1542年）五月，六陵碑亭及长陵这座碑亭刚刚落成，礼部尚书严嵩就上奏说：“查得成祖文皇帝圣德神功碑文乃仁宗昭皇帝御撰，今长陵等陵碑文，伏请皇上亲御宸翰制文，镌石以记述列圣功德，垂示于万万世。”严嵩的请求是符合明代帝陵碑文撰写原则的。因为，早在朱元璋撰写皇陵碑碑文时就说过“皇陵碑记，皆儒臣粉饰之文，恐不足为后世子孙戒”，所以，他废掉了洪武二年（1369年）翰林学士危素撰写的皇陵碑文，于洪武十一年（1378年）四月“亲制文，命江阴侯吴良督工刻之。”此后诸帝以此为定制，成祖朱棣撰写了孝陵神功圣德碑文，仁宗朱高炽撰写了长陵神功圣德碑文，帝陵功德碑文出自嗣帝之笔便成了明朝后世帝王遵守的定则。基于这个原因，世宗将兴献王坟升格为显陵，在显陵陵前建造睿功圣德碑亭，其睿功圣德碑的碑文就是世宗亲自撰写的。

世宗皇帝既然为父陵撰写了睿功圣德碑文，则新建的长、献、景、裕、茂、泰、康七陵碑文自然也应该由世宗撰写。但奇怪的是，碑文一事却始终不见下文，各碑竟都成了“无字碑”。

有人推测，这是因为世宗认为碑上无字，可以表示祖先功德无量。也有人认为，世宗迷信道教，庄老之学的“无为而治”导致了世宗认为无字之碑较之有字之碑在等级上更高一筹，是更高、更伟大的意境表现。