自禹铸鼎象物以来，九鼎就成为华夏王权的象征。“周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重，对曰在德不在鼎。庄子曰：‘子无阻九鼎！楚国折钩之喙，足以为九鼎。’王孙满曰：“呜呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，远方皆至，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。桀有乱德，鼎迁于殷，载祀六百。殷纣暴虐，鼎迁于周。德之休明，虽小必重；其奸回昏乱，虽大必轻。昔成王定鼎郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。’楚王乃归”（《楚世家》）。楚掌握硬权力而周则掌握软权力——资历和威望同样是政治权力的组成部分。楚庄王观兵周郊，炫耀有形的实力；王孙满则侃侃而谈，展示无形的实力。管仲所以能九合诸侯、一匡天下就因为巧妙地融合了两种权力——桓公与其他诸侯伯仲之间，假借王室的威望才能使已意畅行无阻。三家分晋及田氏代齐皆因周天子之认可获得了合法性。而至五国相王之时，东周垄断的软权力已然销蚀殆尽。按照周人的观念，王生前是天子，死后依然为子，在帝之左右——秦齐称帝连横，从此确立了帝尊于诸侯王的地位。七雄之中赢秦与山东六国大不相同，秦像一往无前的青少年，山东则如瞻前顾后的老成人——吕不韦曾尝试将后者的记忆嫁接于前者的躯体，惜乎功败垂成。至秦并六国，外部的敌人潜入腹心而函谷关顿失屏障——青少年只看见权力带来的荣耀，却低估了其所隐涵的风险。这支强悍的民族依照丛林法则削平群雄，终因无法化敌为友以出丛林走到了自己的末路。秦之驟亡与君主个人性格上的弱点亦密切相关。始皇帝专制集权，事无小大皆决于上，至以衡石量书，不中呈不得休息——偌大疆域只一头脑，反应迟钝可想而知。汉高祖就比他豁达，封建诸侯，将大公司拆成若干分公司管理——指约而易操，事少而功多。回顾前史，周室譬若父母，诸侯则如儿辈——幽厉以降，前者日益衰老而后者逐渐长大，相互间龙争虎斗、四海沸腾。自汉兴天下一统，父母换了身体、健壮如昨；自立门户的儿子则又回复童稚、受到监护。汉继周业，所不同的是贵族时代蒙昧的小人已然成年，需要集体的记忆。太史公便将华夏各分支的历史融会贯通，编织了一张珠珠交辉、影影重叠的因陀罗网。《秦本纪》有个“我”，《赵世家》有个“我”，《魏世家》有个“我”，《韩世家》有个“我”，《楚世家》有个“我”，《燕召公世家》有个“我”，《田敬仲完世家》有个“我”——诸多小我在因陀罗网里泯灭了是非恩怨，化成兼容并包的大我。和这个大我融为一体的人则获得新的身份认同，成为“华人”。