公子，古代称诸侯的儿子为公子，出于客套，有些人称他人的儿子为公子。所谓“四公子”，是指在特定的历史环境中，在当时有身份、有地位、有知名度的官宦人家的儿子中，把最有名的四位称为“四公子”。
一，战国四公子
四公子最早出于战国末期，当时秦国越来越强大，各诸侯国贵族为了对付秦国的入侵和挽救本国的灭亡，竭力网罗人才。他们礼贤下士，广招宾客，以扩大自己的势力，因此养“士”（包括学士、策士、方士或术士以及食客）之风盛行。当时，以养“士”著称的有魏国的信陵君、齐国的孟尝君、赵国的平原君、楚国的春申君。因其四人都是王公贵族（一般是国家君王的后代），时人称之为“战国四公子”。
魏国的信陵君，名无忌，号信陵，魏国第六个国君安釐王魏圉的异母弟。魏国自惠王魏罃时的马陵惨败后，国势衰落，江河日下，而西邻秦国经商鞅变法、张仪略地，在列国中异军突起，已有兼并六国之势，没有一个国家敢于真正地抗御秦国。魏国毗邻秦国，受秦害较深，中间虽然参与了苏秦等人的合纵抗秦活动。魏无忌出生和生长于国家走向衰落的时期，他效仿齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜等贵族的方法，延揽食客，养士数千人，自成势力。他曾在军事上两度击败秦军，分别挽救了赵国和魏国的危局，243年因伤于酒色而死，十八年后魏国被秦所灭。
齐国的孟尝君（?－前279年）：妫姓，田氏，名文，齐国宗室大臣。其父靖郭君田婴是齐威王的小儿子、齐宣王的异母弟弟，曾于齐威王时担任军队要职，于齐宣王时担任宰相，权倾一时。田婴死后，田文继位封地于薛，是为孟尝君，以广招宾客，食客三千闻名，同时也是权倾一时，孟尝君死后，葬于薛国东北内隅，与其父亲的墓冢东西排列，为古薛“四门八堌堆”之中两大堌堆。孟尝君被后人称为君子有副对联：孟尝君子店，千里客来求。
赵国的平原君（？-前253年）：嬴姓，赵氏，名胜。东武（山东武城）人，东周战国时期赵国宗室大臣，赵武灵王之子，赵惠文王之弟，封于东武，号平原君。在赵惠文王和赵孝成王时任相，是当时著名的政治家之一，以于养士而闻名，门下食客曾多达数千人
楚国的春申君（?－前238）本名黄歇，战国时期楚国公室大臣，是著名的政治家、军事家。曾任楚相。黄歇游学博闻，善辩。楚考烈王元年（前262），以黄歇为相，封为春申君。赐淮北地12县。公元前238年，楚考烈王病逝，春申君在前去奔丧时被楚国国舅李园安排的刺客刺杀。
二，明末四公子