在此书中，鲁惟一教授为我们描述了汉代人在面对人生、社会和自然的各种问题时所怀有的四种心态：自然主义、人文主义、权威主义和理性主义，亦即道家、儒家、法家和王充所代表的立场（第一章）。我们看到，汉代人好奇而又小心翼翼地关注自己置身于其中的自然的秩序（第四章）、宇宙和天的形状（第五章）、大地及其生物（第六章）以及它们的周期性变化（第七章），把各种变化视为对自己的日常生活具有某种启示意义的征兆和奇迹（第八章），认为可以采用占卜和巫术之类的手段发现和利用这些变化（第九、十章）；汉代人从实践和观念两个方面探索并确立了皇帝和政府的职能（第十三、十四章），强调用法律、礼乐和经典来引导、规范人的思想和行为，促进个人乃至社会的和谐发展（第十五、十六章）；汉代人还信仰来生和各种神灵（第二、三章），并试图通过各种礼仪活动与之沟通（第十一、十二章）……应当说，汉代人的思想世界是纷繁复杂的，但其基本结构大致不出上述四种心态或立场。