然后，匈奴双臂合拢，准备拥抱中原，却发现新兴的汉朝十分难缠。 汉初，因为打楚汉战争而民穷财尽，所以，高、吕、文、景四朝，都对匈奴采取和亲政策，用美色和奢侈品满足匈奴上层，延缓战端，同时，在国内不断积极备战。匈奴多次犯边掳掠，汉军都只是严防要塞、坚壁清野而已。 因为经过几十年的经营，到武帝时，汉朝国力大增，军队实力也得到迅猛发展。更为重要的是，名将卫青、霍去病在汉武帝的授意下，连续对匈奴发动了不计成本和伤亡的攻击。卫青夺取河套鄂尔多斯，霍去病占据河西走廊，打通了通往西域的大门。而且，从霍去病开始，汉军开始对匈奴境内的人口采取了犁庭扫穴式的攻击，也就是开始了对非战斗人员的灭绝式杀掠。匈奴没有办法在漠南立足，只好全部避往漠北，等待时机反扑。   而汉武帝这边几次派兵到漠北，结果连匈奴的人影都没见到。于是，汉武帝开始使用外交手段，企图以派使节交涉的方式，侦察匈奴的虚实，搜集北方的气候与地理情报。到苏武出使前夜，武帝已经掌握了匈奴的虚实和位置，准备动手了。 还有一个微观的背景，就是汉不光在打击匈奴，促使匈奴人大批来降，像昆邪王、休屠王以及后来武帝的托孤重臣金日磾一样，其实，当时还有大批的汉人也混杂在匈奴人中间。 在这样的背景下，苏武出使到了匈奴，而且，其副使张胜等还策划绑架单于的母亲，此举导致两国外交形势急剧恶化。在屠刀面前，张胜投降，苏武不屈被扣。两国就此事件展开激烈交涉。 恰在这时，不按牌理出牌的武帝，突然发动了对匈奴的新一轮攻势。当时，霍去病已经早殇，武帝任命了新统帅李广利。此人是武帝新宠李夫人的哥哥，是新得势的国舅。卫青当时还健在，但因为卫子夫已经失宠，大将军卫青只能负责东、西、南三面的战线，不再参与对匈奴的作战了。李广利的军事水平并不次于卫青，但他的战绩却远不如后者。因为，当时汉的军事潜力和后勤供给能力，都已经远远不如卫、霍统率兵马的时候了。 新的一轮攻势兵分两路；主力由李广利率领西进，出河西走廊，直扑匈奴与西域的结合地带，意图扫清匈奴对汉朝准备占据的西域地区的威胁；李广之孙李陵，率领一支步兵(所有好马都已经拨李广利使用)，北上进入匈奴境内牵制单于主力。 这一战汉朝失败，李广利先告败绩，李陵也基本全军覆没。李陵本人投降后，成了匈奴的大将。 苏武因此更不可能回到汉朝。汉朝接下来连年进攻失利，匈奴失去西域的大部分土地，也感到了疲惫。于是，两国较量的核心环节开始从直接军事对抗，改为主要在西域各国作外交对抗。武帝晚年，国内民穷财尽，上层祸起萧墙，国家陷入重重危机。主帅李广利的家眷，因为国内的“巫蛊之祸”被灭，李广利本人投降匈奴，被单于当作了祭天的牺牲品。而匈奴内部同样还是天灾人祸不断，并没有因为李广利作了牺牲就有所改善，反而天灾更加剧烈。