延康（１）２２０
【登上皇位】
　　 东汉后期，少帝登基，太后临朝，外戚执掌朝政，似乎已成惯例。当时执掌朝政的灵帝何皇后之兄何进，为消灭强大的宦官势力，密召凉州大豪强董卓入朝，不料宦官首先动手，杀死何进，裹挟少帝与刘协夜出洛阳城北门外。时为廷尉的大士族豪强袁绍，起兵诛杀宦官，格杀二千余人，一些没长胡须的人也被当作宦臣杀掉。
　　 在洛阳北门之外，一行人遇到了带兵前来“勤王”的董卓，少帝刘辩在骄横的董卓面前面如土色，９岁的陈留王刘协却对董卓厉声呵斥：“既然你前来勤王救驾，见了皇帝为何不跪？”
　　 陈留王刘协的下马威打掉了董卓的威风，也打出了董卓的好感。董卓进京所做的第一件事，就是将懦弱的汉少帝踢下台，把皇袍披到了陈留王刘协身上，理由是：有威仪，聪敏好学。
　　 登基登得热热闹闹，然而，还未等汉献帝刘协从兴奋中冷静下来感谢董卓这个大恩人，一切就改观了。董卓控制了朝廷，也控制了他这个新皇帝。他不过是个空头的天子，无权、无势、无力，不要说重整祖业，就连起码的尊严也不能保障。董卓为避反董联盟的锋芒，烧毁洛阳宫殿，把他这具木偶搬到了长安，并准备取而代之，改朝换代。
　　 汉献帝所能依赖的只有以王允为首的文官集团，他们与地方势力联络，企图消灭董卓，而董卓则以武力抗衡，大开杀戒，史载“诸将言语有蹉跌者，便戮于前，人不聊生。”后王允借吕布之手杀死董卓，但王允又不执行分化瓦解政策，一味株连，“时百姓讹言当悉诛凉州人，卓故将校遂转相恐动，皆拥兵自守”。李榷等董卓部将请求赦免，也遭到王允的拒绝，在走投无路的情况下，拥兵十万攻下长安，朝中大臣被杀无数，“吏民死者万余人，狼藉满道”。
　　 汉献帝被迫封李榷为扬武将军，郭汜为扬烈将军。然后，李、郭等处死了王允，砍断了献帝的支柱。公元１９２年九月，李、郭再次封侯，朝政皆出其门。后二人相互猜疑，引兵相攻。李榷扣留献帝，郭汜抵押群臣，演出了一幕幕丑剧。
　　 据《后汉书》记载，献帝在长安时，办过一件很值得称道的事。当时的长安，经连年动乱、饥荒，谷一斛卖到５０万钱，长安城中人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民，将米豆为饥民做糜粥，但饿死者并没有减少。献帝怀疑所发米豆不实，亲自于御前量试做糜，证实发放中确有克扣现象，于是下诏杖责侯汶，并责问京官们为何米豆发下去仍有如此多的人死亡？从此以后，米豆得以如实发放，使饥民们切实受到赈济。这是公元１９４年的事，是年他１４岁。
【形同虚设】
　　 兴平二年（195年）冬，乘李、郭二人忽战忽和之机，一些大臣拥汉献帝辗转逃至洛阳。洛阳宫室在战火中早已成为一片废墟，百官没有住所，只得倚墙壁而居，常常数日吃不到饭，有的官员甚至饿死。次年正月，改元建安。
　　 汉献帝　为打击董卓余党，摆脱他们的威胁，汉献帝饮鸩止渴，采取了以虎击狼的权宜之计，招来了兵强马壮的曹操。公元１９６年六月，曹操迎献帝北上，迁都许（许昌）。威胁如愿解除，但曹操却在朝廷中站住了脚。曹操需要的是“天子”这个招牌，是“挟天子以令诸侯”，而并不需要他这个有头脑、有能力的刘协，因此刘协的境遇每况愈下。从此，汉献帝成为曹操“奉天子以令不臣”的一张王牌，但他一开始并不甘心受制于人做傀儡。
　　 建安四年（１９９年），车骑将军董承受献帝密诏，与刘备一起密谋诛曹操。次年春，密谋败露，董承等均被处斩，灭三族。刘备先前借故出走，得免于难。这是献帝跟曹操一次近乎公开的抗争，事后曹操进而加强了对献帝的控制，京官大多调为曹操的官员，左右侍卫全是曹操之人。曹操深知献帝的价值，对献帝本人始终不敢加害，但献帝的日子过得越发难堪了。