尤其是耶稣会传教士奉法国国王路易十四敕令编写的《中国哲学家孔子》，在欧洲引起孔子热。德国十八世纪最重要的自然科学家、数学家、物理学家、历史学家和哲学家莱布尼茨看到此书后，在给友人的信中称：“今年巴黎曾发行孔子的著述，彼可称为中国哲学之王者。”他对中国的兴趣，在他的《中国近事》中淋漓尽致地表现出来：“有谁过去曾经想到，地球上还存在这么一个民族，它比我们这个自以为在所有方面都教养有素的民族，更加具有道德修养？自从我们认识中国人以后，便在他们身上发现了这一特点。如果说我们在手工艺技能上与之相比不分上下，而在思辨科学方面略胜一筹的话，那么在实践哲学方面，即在生活与人类实际方面的伦理以及治国学说方面，我们实在是相形见绌了。”莱布尼茨是沃尔夫的老师，是因为他的举荐，沃尔夫才得到哈雷大学数学教授一职，也是因为他的提名，沃尔夫进入德国最高的科学权威机构———柏林科学院。沃尔夫继承发展了莱布尼茨的哲学思想，尤其是在实践哲学上，他被公认为启蒙时代最有代表性的哲学家。在沃尔夫看来，实践哲学是指导人类行为的科学，其中包括自然法、伦理道德和政治哲学，其核心理念是人类能够实现自我完善。沃尔夫坚信实践哲学应该独立于宗教教义，而且道德决不应该来自上帝的箴言和神灵的意旨。 沃尔夫把完善和倡导他的这一观点不仅作为学术研究，更是作为毕生的使命。十八世纪的欧洲虽然经历了文艺复兴和宗教改革，但是教会势力依然固若金汤。上帝的旨意被认为是真理的惟一源泉；基督教就是规范人类行为的最好的道德体系。正如月亮如果没有太阳的照耀就是漆黑一片；没有上帝，人类不仅堕落而且毫无被拯救的希望；虔诚赎罪是人类惟一的出路。谁胆敢侵犯上帝或者蔑视其意志，就会招致上帝的愤怒，就必须受到惩罚。宗教审判所依然在把数以千计无辜的人以亵渎神灵罪处以死刑。在天主教盛行的法国，各种冤案接连不断，其中包括拉巴尔骑士案。拉巴尔是新教徒，在天主教为国教的法国，这足以让他受到歧视和排挤。他的罪行是他路遇宗教游行时没有脱帽致礼，而且还用棍子敲打了十字架上的耶稣像。他被处以火刑。临刑前，他的舌头被割掉，他被焚时，手里握着一本伏尔泰的《哲学辞典》。 如何冲破神权的统治，尤其是教会僵化的教条对人们的束缚，是启蒙时代思想家的首要任务。从怀疑《圣经》中对地球只有七千年之久的说法，到达尔文发现年代更久远的化石，从大百科全书派试图全新地去解释我们生活的世界，到人们把对幸福的追求当作一种权利，从里斯本大地震引发对天谴论的质疑，到为被宗教审判所的受害者伸冤，沃尔夫和启蒙时代的哲学家试图把道德和哲学从神权中解放出来，寻找一个新的以人为本的道德和哲学，一种新的与科学和理性相结合的人文主义精神。耶稣会传教士所介绍的中国与基督教主宰下的欧洲社会如此不同，沃尔夫仔细研究翻译过来的中国典籍后得出结论：孔子和儒家思想的核心是人能够通过教育来修身养性、自我完善，这证实了他提出的人通过自己的努力而不是上帝的恩宠来改善自我。更重要的是，他看到了一个机会，一个挑战神权至上的绝好机会和武器。 沃尔夫把中国人对孔子的尊重等同犹太人对摩西、土耳其人对真主、西方人对耶稣的尊重 沃尔夫讲演的那一天，哈雷大学里最大的讲堂里座无虚席。沃尔夫一开口就语惊四座：他认为儒家的伦理道德观和他自己的观点非常相近，人类能够运用自己的理性区别罪与恶，道德并不是像教会告诉人们的取决于上帝的昭示和宗教。他从古代中国哲学里找到了最好的论据：“在中国的典籍里，没有提到上帝和对他的信仰，也没有提到对上帝的爱与恨，更谈不上对上帝的信心。”他告诉听众，孔子创立的儒家思想集理性、道德、传统、常识于一体，影响了中国上至皇帝下至百姓近两千年，这足以证明没有神权，人类依靠自己理性的力量也可以建立一套完整的伦理、道德体系。“世界上所有其他不相信上帝的民族都堕入偶像的崇拜，中国人惟一保持了自然所赋予人的力量。”不仅如此，古老的中华文明和伦理哲学比《圣经》和西方的基督教更古老，而且完全可以与之媲美，甚至更优越，这也进一步证明了欧洲社会完全有理由并且有希望依靠理性不断自我完善。 看到听众席里很多神学家震惊的面孔，沃尔夫试图缓和一下紧张的气氛：“我并没有说古代中国人，包括孔夫子个人，是无神论者。诸位很清楚，无神论者是否认上帝存在的人。但是如果一个人并不清楚上帝是什么，他也就无从否认。我丝毫不怀疑古代中国人，包括孔夫子个人，承认有一个创世者。但我肯定他们不知道这位创世者的品性。”但是，他根深蒂固的对人类理性的自信，使他毫不含糊地声明：“的确，我感激神灵的保佑，在我们这个时代，中国人的哲学开始被我们所知。不幸的是，那些自称为基督徒的绝大多数人，似乎已经远离基督教的美德。”沃尔夫的听众目瞪口呆，诸多身穿长袍的神学家们恼羞成怒。用中国的实践哲学来支持他自己的观点，沃尔夫毫不含糊地传递了一种新的对人类理性的自信，他高度赞扬孔子的成就分明是在挑战基督教最核心的理念，即对上帝的信仰。如果异教徒和无神论者能够生活有序而且创造出像中国这样如此灿烂的文明，那么人们为什么还要信仰上帝呢？为什么有必要到中国传教呢？而且，沃尔夫竟敢把中国人对孔子的尊重等同犹太人对摩西、土耳其人对真主、西方人对耶稣的尊重，即“是对上帝派来的预言家和上师的尊重”，言外之意是耶稣和孔子的教诲相差无几。这不是亵渎神灵罪吗？他们联名上书普鲁士国王，要求惩罚沃尔夫。最终国王被说服，沃尔夫必须在四十八小时内离开普鲁士，否则将被处以绞刑。 启蒙思想家们一致羡慕中国的科举制度：人的高贵不是因为血统而是因为才智 沃尔夫被迫逃离哈雷大学，但是整个欧洲一片哗然和抗议。在科学院、神学院、沙龙、咖啡馆、报纸，甚至是皇宫里的人们，纷纷谈论他的中国论。教会的支持者和启蒙思想家们纷纷著书，多达两百多部，有的反对，有的支持。这场争论几乎吸引了启蒙时代所有的重要人物，并引起他们对中国的极大关注，尤其是启蒙思想家最集中，也是教会控制最严格的法国。