居住在莱茵河下游的法兰克人于420年开始向南推进，进入高卢。当匈奴和西罗马军队相继撤出高卢后，法兰克人乘机向南侵占罗马土地，将疆界从埃斯考河推进到松姆河流域。在法兰克人进犯北高卢的同时，居住在莱茵河上游的勃艮第人进入高卢东南部的罗纳河流域，后以里昂为首都建立勃艮第王国。勃艮第王国虽然不大，但却占据了高卢东部的一块肥沃土地，并且隔断了罗马帝国和北高卢之间的联系。 　　西罗马帝国的灭亡 　　日耳曼人大举入侵、罗马帝国危机四伏之际，直接引发日耳曼民族大迁徙的匈奴人，也发动了对罗马的进攻，成为瓦解西罗马帝国的重要力量。 　　早在408年，匈奴人就曾渡过多瑙河攻击东罗马帝国边境。5世纪20年代，匈奴人在新兴阿提拉王朝统治下，日益强大，并于422年和426年两犯色雷斯和马其顿地区。东罗马皇帝狄奥多西二世为求边境安宁，被迫向匈奴每年纳贡350磅黄金，并允许边境互市。434年，匈奴人再度进逼，以武力相威胁，东罗马帝国只好将纳贡数增加到黄金700磅。 　　445年，阿提拉成为匈奴帝国唯一君主。此人爱好战争，善于谋划，智勇双全。即位后，他一方面向北欧、东欧扩张，征服日耳曼人和斯拉夫人居住的地区。另一方面进军东罗马帝国。史书记载，匈奴军队曾经深入到达达尼尔海峡附近和北希腊的温泉关。无力抵抗的狄奥多西二世无奈之下与匈奴签订和约，除立即交付6000磅黄金外，以后岁贡增至2100磅黄金。阿提拉统治期间，匈奴帝国版图极为辽阔，西达莱茵河，南抵阿尔卑斯山，北至波罗的海、北海，东到里海以北。帝国中心在多瑙河中游，首府在今匈牙利布达佩斯一带。 　　450年，为掠夺更多财富，人称“上帝之鞭”的阿提拉开始向西罗马帝国进攻。他征召了50万大军渡过莱茵河，进入高卢。为了麻痹西罗马，阿提拉扬言此行出兵只是为了*西哥特人，对西罗马仍然友好。阿提拉在高卢攻城略地，频频告捷，最后围攻高卢重镇奥尔良。西罗马闻讯紧急征调军队联合西哥特人前往奥尔良救援。阿提拉放弃攻城，撤围而去。西罗马和西哥特联军尾随追击。451年6月，在巴黎东南的卡塔洛尼平原上，匈奴人与西罗马和西哥特联军发生激战。战况极为惨烈，据说一天之内，双方战死者就达15万余人。西哥特国王狄奥多利克阵亡，阿提拉也被迫撤离高卢，返回原地。 　　452年，阿提拉再度聚集大军，向西罗马帝国中心意大利半岛进军。匈奴军队越过阿尔卑斯山，长驱直入，迅速攻占意大利东北大批城市，直捣罗马城。西罗马皇帝惊恐万状，急派使者前往议和。此时，匈奴军中突然发生瘟疫，死亡惨重，粮草供应也不充足，东罗马援军即将赶到。在这种情况下，阿提拉只好接受议和。匈奴军队在掳获了大量财宝后满载而归。第二年，阿提拉在新婚之夜狂饮死去，帝国随之瓦解。 　　西罗马帝国虽然摆脱了匈奴人威胁，但却已无法阻止各个蛮族王国的独立和对帝国的瓜分了。455年6月，汪达尔人渡海北上，再度攻陷罗马城。他们在城内洗劫两周，大量文物遭到毁坏，财富被掠。从此，这个古代世界最大都市沦为人烟稀少的破旧废城，“汪达尔主义”也成为毁灭文化的代名词。为了救助西罗马，东罗马帝国曾于468年派10万大军和上千艘战舰抗击汪达尔人，结果在迦太基惨败。到5世纪70年代，汪达尔人控制了北非、撒丁和科西嘉等地；西哥特人统治了西班牙地区；东哥特人活动于潘诺尼亚一带，曾与阿提拉联合，后独立建国，占据今塞尔维亚、克罗地亚一带；法兰克人则由莱茵河下游进入高卢，建立王国；法国东部则有勃艮第人建立的国家。盎格鲁人和撒克逊人从北欧渡海进入不列颠，消灭了那里的罗马政权，建立自己的国家。西罗马帝国仅剩下意大利半岛那块仰蛮族将领鼻息生存的弹丸之地。 　　帝国的末日已经到来。455年至476年的20多年间，西罗马换了9个皇帝。476年，日耳曼雇佣军首领奥多亚克废黜了最后一个西罗马皇帝罗慕路斯，自立为王。西罗马帝国终于在人民起义和外族入侵的浪潮中寿终正寝。 　　罗马作为一个古代帝国，至西罗马崩溃时维持了1200余年。这样一个庞然帝国轰然坍塌，一般认为有政局混乱极不稳定、大地产发展造成分裂割据、奴隶和隶农起义、匈奴人和日耳曼人打击这几大因素。但不少思想家和学者更有兴趣去揭示罗马帝国衰亡的深层原因，几乎历代都有精彩的评论问世，许多论述令人回味长思。18世纪英国历史学家爱德华·吉本和法国启蒙思想家孟德斯鸠的深刻分析最富启发性。 　　基督教的腐蚀并造成社会混乱 　　这是吉本的观点。他所撰写的巨著《罗马帝国衰亡史》，是西方最伟大的历史学著作之一。这部巨著叙述了公元180年以后罗马帝国衰落和灭亡的历史过程，研究了罗马帝国衰亡的原因。 　　吉本认为，原来的罗马帝国，是一个世俗的、但对各种宗教都能表示宽容的大国，人民崇尚务实，富于进取，建立了完备的法制和强有力的政府。然而，由于这个领土过大的帝国开始衰落并遭到蛮族入侵之时，基督教也乘虚而入，使那些不满现实的人希图死后得以进入天堂。这一风气一来，罗马人越来越不注重务实，防务日益空虚，基督教越传越广，帝国也越来越弱而不振，直至灭亡。 　　吉本生当18世纪，理性主义是这一时代的基本思想特征，因此他对基督教颇有微词。他批判了基督教的教义权威、先知权威和早期神学权威；批判了基督教的迷信和所谓“神迹”显现；批判了基督教对现实生活的蔑视，对人的蔑视，认为基督教禁欲断绝人生之乐是违反人性的，办不到的，教士自身不守清规便是明证。禁欲主义闭塞了人的心智，阻止了人对知识的追求，造成了人的愚昧。吉本对基督教的批判归结到一点，那就是蒙昧主义和基督教是历史的障碍，对历史发展造成了危害。他的结论是：“我相信，福音的传播，教义的胜利，是同罗马帝国的衰败不可分割地联系在一起的，宗教的胜利就是野蛮的胜利。” 　　照吉本看来，基督教的恶劣影响不只是思想和精神上的腐蚀，它更引起了罗马社会的极度混乱。吉本认为，罗马本来对宗教采取所谓古老的宽容政策，除了几个专制者(即尼禄、图密善、戴克里先)有过几次大的*外，基督徒基本上还是能够分享帝国之下的和平。而基督徒之所以受压迫，也有它自身的原因，如基督徒本身偏狂执拗，斥责罗马原有的多神教，自居与罗马为敌的地位，使罗马统治者不快；社会中流传着对基督徒的误解，如残杀婴儿，男女乱交等，这类谣言易煽起对基督徒的憎恶；基督教内部教派之间互不相容，互相攻讦，给*者留下口实。而基督教在取得官方宗教地位之后，其各地的主教更自恃为精神统治者，到处排挤传统异教，毁掉以往希腊罗马诸神庙宇，其做法比以往罗马皇帝对他们的*有过之而无不及，引起了罗马社会的极大混乱，加速了罗马帝国晚期社会的无序化。 　　过早地对外扩张造成恶果 　　启蒙思想家孟德斯鸠在其名著《罗马盛衰原因论》中，曾专章论述“罗马灭亡的两个原因”。他的一句至理名言意味深长：“罗马失去自己的自由，是因为它把自己的事业完成得太早了。”这句话我们可以理解成：罗马过早地热衷于对外扩张，建立这样一个庞大的帝国，最终埋葬了它自己。这是罗马走向灭亡的基本原因。孟德斯鸠所说的两个原因，实际就是这个基本原因在两个方面的展开。 　　孟德斯鸠首先分析了共和国灭亡并被帝国所代替的原因。在他看来，是“帝国的伟大毁掉了共和国”，也就是说，一方面是庞大国家出现，另一方面统治这样一个庞大国家的国家机器并未成熟，罗马便用帝制来取代共和制，而这种取代本身就成了罗马走向灭亡的第一步。在他看来，当罗马统治局限在意大利的时候，共和国是容易维持下去的。所有的士兵同时又是公民，军队是国家的军队，*院的监视和控制使军事将领们不可能野心膨胀。但当罗马向欧洲其他地方扩张，向地中海各地扩张时，士兵们常常就留驻在被征服地区，并且“逐渐丧失了公民们应有的精神”。他们只承认自己的将领，把一切希望都寄托在将领身上，而与罗马的关系越来越疏远；他们不再是共和国的士兵，而是苏拉、庞培、恺撒这些军事*者们的士兵了。于是，掌握着军权的将领们拥兵自重，“不想再听命于别人”。在国内，罗马的人民也被那些保民官——所谓人民利益的保护者引向了歧途，他们情绪极易激动，常常从“激昂狂暴的一个极端走向软弱无能的另一个极端”。当人民所拥戴的那些人在外面取得极大的权力时，元老院也就变得不起作用，“共和国也就垮台了”。帝国取代共和国，意味着罗马开始走下坡路。