戴克里先和君士坦丁的专制统治尽管使帝国得到了暂时稳定，但仍然无法挽救罗马奴隶制社会的危机。公元4至5世纪，罗马帝国社会经济日趋崩溃，尤其是西部，很多城市工商业衰败，农村荒芜，人口剧减，一片荒凉破败景象。由于奴隶制危机加剧，析产奴隶增多，隶农的来源和使用范围进一步扩大，地位日趋下降，生活日益贫困。与此同时，随着中小土地所有者的破产，许多城乡自由民不堪重负，纷纷投身于大土地所有者门下。他们这样做尽管丧失了土地所有权，但却能保证自己终身使用土地，免除失去土地之忧。由此，大地产迅速发展，其经济上和政治上的独立性与日俱增。这些奴隶制大庄园不仅有手工作坊和市场，而且还建立私人武装和防御设施，设立法庭和监狱，俨然成为帝国境内的“国中之国”。 　　君士坦丁死后，罗马帝国在政治上更是混乱不堪，东西方对立严重，统治集团内部争权夺利的斗争愈演愈烈。最为危险的是，此时的帝国东部正面临着一场空前的灾难，即北方的蛮族侵入。375年，匈奴人进攻东哥特人，导致东哥特人西迁，在这一压力下，又迫使西哥特人退向西方，来到多瑙河，与罗马人隔河相望。无奈之下，皇帝瓦伦斯批准了西哥特人的请求，允许他们在解除武装的前提下进入罗马领土。定居在罗马边境的西哥特人，由于不堪忍受罗马官吏的巧取豪夺和残暴统治，被迫起来反抗。他们不仅在巴尔干地区蹂躏，而且向色雷斯进军。惊慌失措的瓦伦斯迅速赶来*，但在378年的阿德里亚堡之战中，罗马军队大败，4万官兵阵亡，瓦伦斯也被杀掉。这是蛮族对罗马军队取得的一次决定性胜利，此后罗马边防即告崩溃，再也无力阻挡蛮族涌入。罗马统治者企图以怀柔安抚、以夷制夷等手段与蛮族周旋，实际上只是苟延残喘，并无实效。由于罗马统治者不能善待进入帝国境内的日耳曼人，最终导致西罗马帝国在日耳曼人的入侵中迅速灭亡。 　　瓦伦斯死后，狄奥多西一世继承帝位。他不仅平定了西哥特人起义，还接收大量的西哥特人定居于边境。394年，狄奥多西再次统一罗马帝国。但第二年他死后，帝国正式分裂为以君士坦丁堡为都城的东罗马帝国和以罗马为都城的西罗马帝国，分别由他两个儿子治理。帝国的分裂也是后来西罗马帝国迅速灭亡的重要原因。西罗马帝国名义上首都是在罗马，但实际上皇帝及宫廷常驻米兰和拉文那；此时的西方已经残破不堪，皇帝们只好依靠蛮族将领及其军队支撑门面，这表明蛮族最后推翻罗马只是时间问题了。 　　与此同时，奴隶、隶农和下层人民的反抗斗争持续不断，起义烽火遍及帝国全境。其中以高卢的巴高达运动和北非的阿哥尼斯特运动最有影响。 　　巴高达运动与以前相比出现了新的高潮。408年，巴高达袭击了经过阿尔卑斯山的罗马军队，缴获了大量战利品。经过这次战斗，巴高达的武器装备得到了极大改善，战斗力大有提高。此时，高卢西北部还发生了阿尔摩利卡人起义，起义军杀富济贫，攻城略地，使当地统治者惶惶不可终日。435年，巴高达首领在起义军的配合下夺取政权，控制了整个阿尔摩利卡地区。巴高达运动的节节胜利，使罗马统治者胆战心惊。447年，罗马帝国调集大批军队前往*，巴高达起义军最终失败，余众转移到西班牙北部。直到5世纪末，还有巴高达运动在西班牙活动的消息。 　　4世纪30年代，北非爆发了规模巨大的阿哥尼斯特运动，“阿哥尼斯特”意为“争取正当信仰的战士”，带有明显的宗教色彩。运动参加者既有奴隶、隶农和农民，也有深受罗马统治者蹂躏的土著居民柏柏尔人。起义军袭击大地主和高利贷者，摧毁奴隶主大农庄，焚烧奴隶的名单和债券。40年代，起义在罗马军队的镇压下暂告失败。372年，阿哥尼斯特运动再掀高潮，起义军占领了毛里塔尼亚大部分地区，许多前往镇压的罗马士兵也加入了起义军行列。次年，罗马派大军前往镇压，经过两年战争后，起义失败。但阿哥尼斯特战士仍不屈服，他们在4世纪末和5世纪初又曾多次掀起斗争高潮。 　　帝国境内各地人民的零星斗争更是不计其数，它们更容易与蛮族人入侵形成联络接应，汇成打击罗马的滚滚洪流。很多防守坚固的城市就是在人民起义和蛮族打击里应外合之下被攻克的，如罗马城后来就是在起义奴隶为蛮族打开城门的情况下首次失陷的。人民起义沉重打击了罗马的统治，进一步加速了罗马帝国灭亡的进程，并为日耳曼人入侵创造了较为有利的条件。 　　日耳曼人大规模侵入 　　日耳曼人最初是定居在波罗的海西岸和斯堪的纳维亚半岛南部的游牧民族，由很多不同的部落联盟组成，分布广泛。主要有多瑙河和黑海沿岸的东哥特人和西哥特人；易北河及易北河以南的伦巴底人、汪达尔人、勃艮第人；莱茵河上游的阿兰人，中游的法兰克人和下游的盎格鲁人、撒克逊人。公元1世纪，日耳曼人在多瑙河、莱茵河和维斯瓦河之间的广大地区定居下来，成为罗马帝国北方的邻居，后随着罗马帝国的衰落，越来越多的日耳曼人进入罗马境内。 　　日耳曼民族的大规模迁徙是从4世纪后期开始的。这是匈奴人西迁引起的连锁反应。匈奴是中国北方的游牧民族，秦朝以后不断与中原的汉族政权发生军事冲突。西汉三次大规模军事反击，最终迫使北匈奴离开蒙古草原，向西移动。正是匈奴人的这次西迁，极大地改变了欧洲的格局。西迁的匈奴人持续向中亚和欧洲方向推进，成为3世纪以来日益增强的亚欧“民族大迁徙”运动的直接推动力。375年匈奴向东哥特人的进攻，更成为蛮族部落向西方大迁徙的开端，是日耳曼人征服欧洲罗马帝国的起点。匈奴人入侵不仅加速了东罗马的衰落和西罗马的灭亡，在客观上促进了欧洲古典奴隶制的瓦解，而且打破了原有的政治格局，近代欧洲各民族的地理分布状况就是在这次社会大变动中形成的。从世界历史的整体看，这次民族大迁徙也是亚欧大陆游牧世界和农耕世界交互作用的大演进，其意义不仅仅限于罗马一国的衰亡兴替。 　　400年，匈奴人占据了整个多瑙河盆地，迫使日耳曼人进一步迁徙。第二年，西哥特人在阿拉里克的率领下进入意大利，兵临米兰城下。尽管罗马军队挫败了西哥特人的进攻，但由于军队大量东调，削弱了帝国西部边界的防御力量。406年，由汪达尔人、苏维汇人和阿兰人组成的联军进入西罗马帝国境内，并突入高卢和西班牙内地。而阿拉里克则乘机向帝国金库索要4000磅黄金作为军费。当西哥特人的要求被拒绝后，他们在阿拉里克率领下重新侵入意大利，兵临罗马城下，迫使罗马人交出大量赎金，并北上围攻皇帝所在的拉文那。拉文那被东罗马援军解围，阿拉里克再次挥师南下包围罗马。自公元前390年高卢人攻陷罗马以来，八百年里罗马从未被外敌攻破过，因此有“永恒之城”之誉。410年8月，阿拉里克在罗马的蛮族士兵和奴隶策应下攻陷罗马。尽管此时的罗马已不再是宫廷的所在地，但它的象征意义却是任何其他都城难以比拟的。罗马的陷落表明帝国气数已尽，灭亡的命运已经指日可待。在城内洗劫六天后西哥特人撤兵南下，企图前往北非定居。此时阿拉里克突然病逝，西哥特人遂放弃原有计划，与罗马人言和，成为罗马的同盟者，并于419年建立西哥特王国。从此，西哥特人结束了历时将近半个世纪的大迁徙，在高卢南部和西班牙定居下来。 　　由于罗马政府抽调大量军队对付阿拉里克的进攻，放松了对北方行省的防御，这就为汪达尔人等日耳曼部落大举涌入高卢提供了时机。汪达尔人、苏维汇人和阿兰人在高卢劫掠两年之后，于409年越过比利牛斯山到达西班牙，占领整个伊比利亚半岛。415年，罗马唆使西哥特人进攻已在汪达尔人控制的西班牙，汪达尔人频频失利，退守到半岛南端。这时，盖塞利克继任为汪达尔人的军事首领。此人深谋远虑，意志坚强，是当时日耳曼人中最杰出的军事家和政治家之一。他受任于危难之际，深知要摆脱困境，只有出奇制胜。于是，他决定攻打罗马的北非行省。429年，盖塞利克率部众8万余人渡过直布罗陀海峡，进入北非，并立即和当地的阿哥尼斯特运动汇合起来。仅仅两年征战，盖塞利克就占领了除迦太基城以外的整个罗马北非行省。西罗马皇帝无奈之下只好求和，双方于435年签订协议。439年，盖塞利克撕毁协议，攻占了迦太基城。迦太基是西罗马帝国的第二大都会，它的陷落对西罗马帝国来说是一个沉重打击，标志着罗马帝国在地中海的霸主地位已经丧失殆尽。从此，盖塞利克以迦太基为都城建立了汪达尔王国。他还建立了一支强大舰队，成为西地中海新霸主。在某种程度上，盖塞利克在促使西罗马帝国崩溃中起的作用比其他任何人都要大。