作为中国中古社会起点的秦帝国存在了仅仅16年就亡家亡国，成了中国历史上最短命的王朝之一。历史和现实提出了一个令人困惑却又无法回避的难题：秦国以排山倒海、摧枯拉朽之势掀掉了齐、楚、赵等大国，为什么统一之后“二世而亡”？很大程度上，源于政治信仰形成的缺失。

公元前221年，在华夏大地上诞生了一个规模空前的大帝国——秦。这个大帝国囊括了此前存在于华夏大地上的许多诸侯国家，东及于海，南及百越，西及氐羌，北到塞外。如同思想领域中宣扬物质利益和法治的法家思想压倒其他各家学说一样，政治上崇尚武功的秦国最终吞并了齐、楚、赵等诸侯国家。秦帝国的建立标志着政治上的一统，它将要继续进行的是政治思路上的统一。在人类政治历史上，任何形态的国家或政治都需要权威。对于秦王朝来说，它展示在世人面前的不是政治宣讲，而是赤裸裸的暴力，是人与人之间的直接对抗，是垄断政治权力的极少数人与社会上其他人之间的矛盾。

从表面上看，秦王朝是一个重实干、轻理论的国家。在秦帝国的有关历史文献中，我们很难整理出系统化的政治理论。从政治信仰的层面上看，秦王朝对利用鬼神的权威以整肃民心和治理国家嗤之以鼻，认为那是政治欺骗，不仅徒劳无益，而且有害政治。琅邪刻辞中这样写道：“古之五帝三王知教不同，法度不明，假威鬼神以欺远方，实不称名，故不久长。”在这里，秦王朝也在总结历史经验，它认为五帝三王之所以亡家亡国，是因为不务实际，不讲法治，崇尚虚诞。所以，秦王政三十三年（前214年）曾经下令“禁不得祠”，虽然禁止祭祀崇拜的对象我们难得其详，但这与琅邪刻辞的思想倾向是大体一致的。

秦王朝没有系统化的明确的政治信仰，却在一定程度上延用了传统的宗教活动。就在秦始皇统一中国后的第三年（前219年），秦始皇“上泰山，立石，封，祠祀”。这是秦帝国搞的惟一的封禅活动。秦始皇为什么搞封禅？是向上天禀告改朝换代吗？当然不是，因为封禅刻石记录下来的，是赞颂秦始皇统一中国的丰功伟绩，是要求他的臣民子孙“遵奉遗诏，永承重戒”。封禅铭文展示给国民的是皇帝的圣明和威严，并没有给神灵留下什么重要位置。

就在这次巡行途中，秦始皇经过彭城时“斋戒祷祠，欲出周鼎泗水”，这反映出在秦始皇的内心深处仍然残存着天命思想。可是，当他前往湘山祠渡江遭遇危险的时候，他对神灵“湘君”却大不敬，“使刑徒三千人皆伐湘山树，赭其山”。这似乎意味着，他不能容忍任何人、任何神灵对他的冒犯。