军事思想是战争实践的产物。从上古时代起，中原大地上就不断出现部落冲突和部落战争。进入夏、商、周三代这种冲突和战争更加激烈。周人说：“国之大事，在祀与戎”，干脆把战争当作国家的头等大事。周代的军事思想和军事著作正是这些战争实践的总结。

春秋时期，由于诸侯间的兼并和争霸战争日趋激烈，所以在周代早期军事思想的基础上发展起来了春秋时期的战略和战术思想。当然，在《孙子兵法》产生以前，这些战略和战术思想还没有上升到系统化理论的高度。从战略思想方面看，春秋五霸所创建的霸业都有一套总体战略。例如齐桓公，他首先从政治上着眼考虑问题，打出“尊王攘夷”的旗帜，把华夏诸国紧紧团结在自己的周围。其次，他面对“南夷与北狄交，中国不绝若线”的局势，认识到戎狄之患急切但祸小，楚国之患舒缓但祸大。所以他先北后南，从戎狄之祸入手，伐狄、北伐山戎，解决北方后再掉头南下制楚，去解决南方问题。解决戎狄之祸主要靠军事手段，而制楚则采取政治、经济、外交与军事的总体战略，最后达到“不战而屈人之兵”的政治目的。
再说晋文公，他首先也“勤王”，通过安定周襄王，取得“尊王”大旗，在政治上处于主动地位，以团结华夏诸国。其次，在外交上联秦、联齐，拉拢宋、卫、曹等中小国家，壮大自己的力量，孤立和削弱楚国。第三，在军事上，则采取诱敌北上方针，坐收以逸待劳之利。完全可以说正是晋文公“侵曹伐卫”以救宋的策略方针，开启了战国孙膑“围魏救赵”的先河。晋文公的争霸战略是十分高明的。楚庄王创建霸业，则首先西联秦国，如周匡王二年（公元前611年），秦、楚、巴连兵灭庸。东北联齐，如邲战前一年。即周定王九年（公元前598年），楚派大夫申叔时结好齐国。其次，东联吴越，如周定王六年，楚灭舒蓼，“盟吴、越而还”。北结鲁、卫，然后讨伐郑、宋，控制黄河，阻断晋军南下之路。

晋景公的争霸战略是审时度势，奋发图强。他面对秦、齐、楚、狄皆强的局面，首先采用士会之计，陆续消灭身边的赤狄潞氏、甲氏及留吁，解除心腹之祸。其次，发动鞍之战，败齐后联齐，割断齐、楚联盟。其三，采取联吴制楚方略，在楚国侧翼培植反楚力量。其四，发动麻隧战役，击败秦国，打破秦、楚联盟。经过十年努力，秦、齐、狄三强皆服，而后专力对楚，经过厉公、悼公的继续努力，终于恢复了晋国的霸权。吴王阖庐破楚入郢的战略，是北联晋、齐、鲁，西向灭钟离，徐国，南向征服越，又采取“为三师以肄之”，“多方以误之”的策略，最后才取得栢举大捷和入郢的胜利。