萧鸾为齐高帝萧道成次兄萧道生之子，为齐高帝及齐武帝所器重。他生性俭朴，车服仪从与一般人相同。齐永明十一年(493)七月，齐武帝卒，齐太孙萧昭业即位，改元隆昌。齐武帝遗诏让次子竟陵王萧子良与从弟西昌侯萧鸾共同辅政，萧鸾开始掌握齐大权。萧鸾久有废立之心，萧子良死后，萧鸾为尚书令，独辅大政，一人之下，万人之上，更无所顾忌。加上有萧衍为参谋，左仆射王晏、后军将军领殿内事萧谌、射声校尉萧坦之、丹阳尹徐孝嗣为羽翼，废立之事甚有把握。于是，萧鸾开始准备废立之事。萧鸾找到借口，于隆昌元年(494)七月，入宫杀齐帝萧昭业，并假太后令，废其为郁林王，并迎萧昭业之弟、15岁之新安王萧昭文即皇帝位，改元延兴。延兴元年十月十日，萧鸾又假太后令，降齐帝昭文为海陵王，不久将其害死。于是萧鸾即皇帝位，是为齐明帝，改元建武。十一月，立皇子萧宝卷为太子。