在旧中国的上海租界，人口“五方杂处”，中外势力并存．英、法、美租界同在。这样一种政治格局和社会格局，却使黑社会势力得以有机可乘。烟毒、赌博、娼妓等现象便在这片“沃土”上酝酿、滋孳、兴盛。到了20世纪20～30年代，时称上海滩三大亨之一的张啸林，就曾在黄浦江畔“国中之国”开设了一家号称全国第一的大赌窟——181号大赌窟。
    张啸林，原名张小林，乳名阿虎，出生于浙江慈溪。父亲是木匠，早亡；全家依靠母亲劳动苦度时日，生活艰辛。为了谋生，举家迁居杭州城。但是，张啸林游手好闲，不务正业，专同地痞流氓为伍，靠坑蒙拐骗过日子，搞得声名狼藉，在杭州无法立足，便来到了上海。也算“时来运转”，张啸林闯荡上海滩发迹出名，成了“海上三大亨”之一。由于组织“中华共进会”，在“四·一二”反革命政变中反共有“功”，张啸林受到蒋介石嘉奖，风头出足。1930年，张啸林为炫耀自己，特意“荣归故里”，到杭州城走了一趟，一时引起轰动。当地土豪劣绅、反动政客和地痞流氓纷纷出动，为其摆酒接风，极尽阿谀奉承之能事。张啸林的名字，就是在这时候取的。他想如今自己成了“大名人”，原来名字颇为不雅，与其身份、地位很不相称。于是，当地一个帮闲文人许吾生特地为张献名，因张啸林生年属虎，便取名为“寅”，号“啸林”，寓意虎啸于深林之中，以显示威势。张啸林回乡一趟，广收门徒，杭、嘉、湖一带的盗匪、歹徒、地痞、流氓纷纷投入张门，倚为靠山。张啸林在杭州西子湖畔建造别墅，开设饭店，还拥有大批良田。
1931年，张啸林返回上海。此时的上海滩，帮会势力强大，黄金荣、杜月笙、张啸林的门生故旧中好多人身居要职，权势灼人。张啸林感到在江浙一带，尤其在上海滩上已建立了自己强大的势力网。这种有利局面，正是他放手大干一场的难得的良机。其时，张啸林的主要财源是经营赌博业。张啸林从小涉足赌场，对他来说，搞这一行真是得心应手。他一直想在上海滩开设一家规模堪称全国第一的豪华大赌场。现在时机成熟，就想付诸实施。但是，对这个主张，黄金荣不置可否，杜月笙极力反对。气得张啸林大发脾气，大骂：“送上门来的黄金不要”，自断财路；心想你们不赞同，偏要露一手给你们瞧瞧，显显自己的能耐。
张啸林亲自出谋划策，花钱也不象往常那般吝啬。他先以每月4000两银子的租金租下福煦路(今延安中路)181号(赌窟之名即由此而来)一幢占地60多亩的花园式大洋房，然后对其加工装修，把它完全改建成一个赌场。赌场的一楼、二楼，设有西方新式的三十六门的轮盘赌台八张，大厅周围，又开设了大大小小数不清的赌室。室内，麻将、牌九、单双、大小四门摊、红黑、花会、梭哈摇缸等各种中西赌具，样样俱全，应有尽有，赌客可以随意选择。赌场的三楼，设有中西餐厅，供应中西各色点心、各种饮料；还有鸦片烟铺，让赌客吞云吐雾，过足烟瘾，继续上阵狂赌}更有妙龄女郎，侍奉一侧，为赌客日夜“服务”。