皇帝逃走了的消息很快传遍扬州城内，老百姓更加惊慌了，扶老携幼，背负肩挑，匆匆逃难，大内的宫女们在街上哭哭啼啼到处乱跑，官员们骑马挥鞭在人群中横冲直撞，城门口十分拥挤，有的难民已被挤死，扬州城陷入一片混乱之中。
赵构逃出南门，在扬子桥驻马，正遇到一个卫士对他出言不逊，说他重用黄潜善，以致造成这一局面。赵构十分生气，拔出佩剑竟将卫士一剑砍死，然后继续向南逃跑，一口气跑到长江边上的瓜洲镇。这时瓜洲渡口的情况更为混乱，不但找不到官船，就连民间渡船也很稀少，几万难民挤在江边争渡。偶有一只渡船，但到不了岸边，就被泅在水中等在那里竞渡的人截住了。赵构在王渊的帮助下，总算觅到一只小船，许以重赏，才策马泅水，攀登上船，渡到了对岸的西津口。这次他匹马渡江，身边竞无一人跟随，上岸后，便独自一人走进岸边的水帝庙里坐下休息，取下佩剑，把剑上的血渍擦掉。镇江府守臣钱伯言，得知宋高宗过江到了西津口的消息后，便派出府兵，把他迎到镇江府治，直到这时，赵构才稍安定。
瓜洲古渡头的悲剧
        瓜洲镇又名瓜埠洲，在江苏省邗江县南部，大运河入长江处，离扬州约50里，与镇江府隔江斜对，向为长江南北水运交通要冲，是有名的古渡头。
        建炎三年(1129年)二月初三这一天，从扬州到瓜洲镇的路上全是难民，而蚁聚在渡口的竟有10多万人，有的背着妇女，有的挑着婴儿，下半身浸泡在水里，竟向水中的几只渡船走去，而绝大多数则在岸上哭哭啼啼乱作一团。因最近运河不涨潮，水位下降，运河里的船只进不了长江，所以只靠几只民间小船摆渡，就显得格外紧张。
        扬州军民对造成这场灾难的罪魁祸首，心里十分清楚，对宰相黄潜善、汪伯彦恨之入骨，难民们只要听说在逃难的官员中有姓黄的相公，就群起而骂之，继而杀之。司农卿黄锷来到江边，随从叫了一声黄相公，老百姓误以为是黄潜善，群起骂之曰“误国害民，皆汝之罪。”黄还来不及辩白，头已落地了。这一天被难民杀死的黄姓官员，还有给事中兼侍讲黄哲、鸿胪少卿黄唐俊，在渡口被难民、乱兵杀死的官员，还有少卿史徽臣、范浩，左谏议大夫李处遯，以及奉旨赴行在将接受朝廷任命的布衣谯定等多人。
        是日晚，金兵先头部队500骑兵进入扬州，大肆抢掠，纵火焚烧摘星楼，第二天金兵追至瓜洲渡口，这时没有渡江的难民尚有10多万人，一见金兵冲到，有数万人奔逃堕江而死，在岸上的难民除被金兵杀死者外，都被驱赶回城。自江岸至瓜洲镇一带，到处是尸体，一片血污狼藉，惨不忍睹。在瓜洲渡口，遍地都是被丢弃的金帛珠玉，任凭金兵取拾，至于官府案牍、朝廷仪物积如小山，在这次战乱中，宋廷皇室的九庙太祖神主都在瓜洲渡口丢掉了。