公元1127年北宋靖康二年四月，金兵攻陷汴京(河南开封)，掳徽、钦二帝北去，北宋王朝覆灭。同年五月，当时领兵在外的徽宗第九子康王赵构，在南京(河南商丘)即皇帝位，建立了南宋政权，政年号为“建炎”，史称赵构为宋高宗。
        南宋王朝建立不久，因金兵不断犯境，商丘又邻近前线，形势不稳，宋高宗赵构便以巡狩为名，顺着大运河，南下扬州。这时李纲被去职，任用投降派汪伯彦、黄潜善为相。他们对金兵采取不抵抗政策，一面逃走，一面议和，致使金兵大举南侵。建炎三年(1129年)二月，金兵攻下了徐州，长驱而南，风掣电驰般的经淮阳(安徽泗县东南)、泗县(安徽盱眙东北)，直至天长军(安徽天长县)，一口气冲到了扬州附近。这时南宋王朝的统治者们还蒙在鼓里，突然听到这一消息，惊慌失措，南宋皇帝赵构匹马渡江，仓促逃命，以致造成了历史上罕见的扬州屠城惨案。
         匹马渡江
         南宋建炎二年(1929)年底，金左副元帅宗维攻陷徐州，驱军南下，扼守在淮阳的韩世忠军一触即溃，败走盐城，金兵长驱大进。建炎三年二月初，已杀到扬州附近的天长军。镇守在这里的统制官俱重、成喜，虽然有一万人马，但见了金兵十分害怕，不战自退。江淮制置使刘光世带领大军前往迎敌，但士无斗志，走到半路就散了伙。金兵得了天长后，派轻骑奔袭扬州。
        这时扬州城内已开始混乱，军民人心惶惶，四出逃难，而宰相汪伯彦、黄潜善还若无其事的带着一班官僚在听高僧“说法”。许多官员到相府询问，他们不以为然的说：“已有措置，不必惊慌。”形势十分紧急，敌人已到跟前，这些官僚们却还在酣歌宴会，直到听说皇帝已经逃出扬州，这才仓皇策马出走。
        二月初三清晨，宋高宗酣睡未醒，内侍省押班康履把他推醒，向他报告紧急军情，说派去探听消息的内侍邝询连夜逃回报讯，天长已经陷落，金兵正奔袭扬州。这一紧急惊报，使赵构大吃一惊，睡意顿消，从床上一跃而起，急急忙忙穿上介胄，跳上一匹战马，向外出逃，紧跟在他后面的只有御营都统制王渊、内侍康履等五、六人。