蒙古大汗蒙哥战死于合州后，他的两个弟弟忽必烈和阿里不哥为争汗位打了起来，1260年，急忙从鄂州前线赶回来的忽必烈和他的弟弟阿里不哥分别在开平和蒙古国首都和林自称大汗，双方因此展开了长达四年的内战，1262年，掌管山东的汉族军阀李檀又起兵反叛，并与南宋取得联系，蒙古局势一时非常混乱。

蒙古内乱本来是南宋的好机会，可是南宋这几年都干了些什么?奸臣贾似道本是市井一混混，凭借外戚身份，竟位极人臣，专横跋扈，在鄂州前线，本来忽必烈急于回蒙古争汗位，南宋是掌握主动权的，而贾似道竟私自与忽必烈签定对南宋极其不利的和约，回临安后，其又编造打败忽必烈的谎言，更博得皇帝的信任，贾似道此人外强中干，表面嚣张，内心非常惧怕蒙古人，其残害正直的大臣，尤其是一些抗蒙将领都被他关进了监狱，抗蒙名将向士璧，曹世雄更是被贾似道害死在狱中，而他还大肆启用一些只会拍马的庸人。

趁蒙古内乱和贾似道营造的太平气氛，杭州的君臣又过起了醉生梦死的生活，岂料大难即将来临，南宋之亡，始于贾似道，襄樊保卫战

忽必烈在平定李檀叛乱后，于1264年又彻底击败阿里不哥，从而结束了蒙古4年的内乱，而反观南宋，在贾似道一手遮天下，名将被杀，军政日趋腐败，于是，忽必烈将灭亡南宋作为头等大事，也就在这个时候，南宋四川守将刘整见其他将领被害，为求自保，率所部向蒙古投降，刘整本为孟珙部将，深得孟珙所传，而其所部水师更是精悍，也因此蒙古终于得到了梦寐以求的水师，而后，为表忠心，刘整又向忽必烈提出了先取襄阳，再攻临安的亡宋战略，被忽必烈采纳。

1268年，蒙古以阿术为主将，刘整为副将率领蒙古军队和降蒙的南宋水师攻打襄樊，襄樊保卫战拉开序幕，襄樊自1239年被孟珙收复以来，一直被南宋苦心经营，城防相当坚固，兵多粮足，蒙古军开始进攻重点是樊城，用尽各种办法，都无法破城，1271年，忽必烈又从四川增兵，襄樊两城所受压力越来越大，到1272年，襄樊已被围五年，粮食已基本耗尽，但两城军民依然斗志昂扬，元兵始终无法破城，同年，南宋大将李庭芝派张贵，张顺率3000士兵，携带城内急需物资，成功突破元兵的包围，冲进了襄阳，这是五年内第一支进入襄阳的援兵，极大鼓舞了全城军民的士气，此后，襄阳宋军与外围的宋军取得联系，双方约好共同夹击元军，只是有叛徒向元兵投降，出卖了这条计划，致使襄阳宋军遭到元军埋伏，损失惨重，再也无力反攻，至此，襄樊保卫战对蒙古已是极为有利。

1273年，元军终于攻破了樊城，守将范天顺，牛富自杀与城共存亡，襄阳已孤立无援，守将吕文焕向元朝投降，历时6年的襄樊保卫战以襄樊失陷而告终，南宋的门户被彻底打开。